El uso recreativo de la marihuana se está volviendo cada vez más legal en los Estados Unidos, pero eso no significa que sea seguro. Al igual que con el alcohol y el tabaco, la droga conlleva riesgos. Y un nuevo estudio encuentra que la marihuana regular puede, al igual que el alcohol y el tabaco, afectar el conteo de esperma y la vitalidad de un hombre.
Si bien el estudio fue pequeño, solo 24 participantes, los investigadores encontraron, por primera vez, que las concentraciones más altas de tetrahidrocannabinol (THC) en la orina correspondían a un recuento de espermatozoides más bajo. (El THC es el compuesto en la marihuana responsable del alto de la droga). El estudio también encontró que los fumadores de marihuana tenían cambios en su perfil genético de esperma que, en otros estudios, se han asociado con un crecimiento anormal y cáncer.
"En ausencia de un estudio más amplio y definitivo, el mejor consejo sería asumir que estos cambios van a estar allí", dijo la autora principal Susan Murphy, jefa de la División de Ciencias Reproductivas del Departamento de Obstetricia y Ginecología de Duke. University Medical Center en Carolina del Norte. "Diría, por precaución, que deje de consumir cannabis durante al menos seis meses antes de intentar concebir".
Estudios anteriores han insinuado que fumar marihuana puede reducir el conteo de espermatozoides, es decir, la cantidad de esperma en el semen cuando se eyacula. Sin embargo, el nuevo estudio es el primero en mostrar una fuerte correlación entre las concentraciones de THC en la orina y el número de espermatozoides viables. En promedio, la concentración de esperma en el semen de los 12 no fumadores en el estudio fue aproximadamente el doble que en los 12 fumadores, reveló el estudio.
Más preocupante para los investigadores fue el grado de cambios epigenéticos entre los fumadores de marihuana. La epigenética se refiere al conjunto de pequeñas "etiquetas" químicas que se agregan a la estructura del ADN y regulan la expresión génica. Si bien este es un proceso normal, puede verse alterado por la exposición ambiental.
Los investigadores encontraron que los hombres que fumaban marihuana tenían cambios epigenéticos en su ADN espermático que involucraban cientos de genes y dos vías reguladoras importantes: una para ayudar a los órganos corporales a alcanzar su tamaño completo; el otro para el crecimiento básico durante el desarrollo. Varios tipos de cáncer están asociados con la interferencia de estas vías, aunque este estudio no encontró un vínculo específico entre el uso de marihuana y el cáncer.
Al igual que con el conteo de espermatozoides, cuanto mayor es la concentración de THC en la orina de los hombres, más pronunciados fueron los cambios epigenéticos en sus espermatozoides. El estudio correspondiente del grupo de investigación sobre ratas reveló un patrón similar en el mismo grupo de genes.
"Todavía no sabemos lo que eso significa, pero el hecho de que cada vez más hombres jóvenes en edad fértil tengan acceso legal al cannabis es algo en lo que deberíamos estar pensando", dijo el autor principal del estudio Scott Kollins, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento, también en Duke, dijo en un comunicado.
Murphy le dijo a Live Science que los cambios en la cantidad y calidad de los espermatozoides inducidos por fumar marihuana podrían no ser permanentes. Los hombres generan nuevos espermatozoides a diario. Los espermatozoides tardan unos 70 días en madurar y luego, si no se eyaculan, morirán poco después y se reabsorberán en el cuerpo.
"El ADN del esperma ... no está mutado en el sentido tradicional" por la marihuana, dijo Murphy. "Por definición, las alteraciones epigenéticas pueden afectar la regulación génica sin cambiar la secuencia de ADN.
Esto significa que, en ausencia de consumo de marihuana, los nuevos espermatozoides pueden desarrollarse normalmente. Sin embargo, los espermatozoides dañados por el uso de marihuana teóricamente podrían afectar negativamente a la descendencia, "suponiendo que dicho esperma sea viable, capaz de fertilizar y resulte en un embrión viable", agregó Murphy.
Tim Jenkins, un experto en epigenética y fertilidad masculina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah, que no participó en el estudio, dijo a Live Science que "a pesar del tamaño limitado de la muestra en este estudio, una fortaleza real son los datos animales que se comportan notablemente bien con los datos humanos, "que" hace que los resultados sean significativamente más convincentes ".
Sin embargo, Jenkins enfatizó la importancia de la investigación adicional. "Es imperativo que se realice un trabajo adicional en este ámbito para identificar el riesgo real del consumo de cannabis en la función del esperma, pero lo más importante, en la salud de la descendencia", dijo. "Este estudio representa un gran primer paso en ese esfuerzo, pero aún se requiere mucho trabajo".
Para su próximo estudio, Murphy dijo que les gustaría al menos duplicar el tamaño de la muestra para mejorar la significación estadística de los resultados.
Sigue a Christopher Wanjek @wanjek para tweets diarios sobre salud y ciencia con un toque humorístico. Wanjek es el autor de "Food at Work" y "Bad Medicine". Su columna, Medicina mala, aparece regularmente en Live Science.
