Cuando Mike Poben, un comprador de ópalo y fanático de los fósiles, compró un cubo de ópalo de una mina australiana, se sorprendió al encontrar lo que parecía un diente antiguo en la pila.
Más tarde, también encontró una pieza de mandíbula fosilizada, una que era brillante y reluciente con ópalo.
Después de mostrar los dos especímenes opalizados a paleontólogos en 2014, Poben se enteró de que eran parte de una especie de dinosaurio del tamaño de un perro previamente desconocido, según un nuevo estudio. Este dinosaurio vivió hace unos 100 millones de años en Australia, cuando el paisaje era exuberante y salpicado de lagos.
Los fósiles provenían originalmente de una mina en Wee Warra, cerca de la ciudad de Lightning Ridge en Nueva Gales del Sur. El sorprendente nombre de la mina les dio a los paleontólogos una oportunidad que era demasiado buena para dejarla pasar, así que nombraron al recién descubierto dinosaurio de la edad del Cretácico. Weewarrasaurus pobeni.
"Weewarrasaurus era un herbívoro gentil del tamaño de un perro kelpie ", dijo el investigador principal del estudio Phil Bell, profesor titular de paleontología en la Universidad de Nueva Inglaterra en Australia." Se movían con dos patas y usaban una larga cola para mantener el equilibrio. Como eran pequeños y no tenían cuernos ni garras particularmente afiladas para defenderse, probablemente eran bastante tímidos y habrían viajado en pequeños rebaños o unidades familiares para protegerse ".
En ese sentido, estos dinosaurios eran probablemente los canguros del Cretáceo Australia, dijo Bell a Live Science. "Creo que me hubiera gustado uno como mascota".
El hallazgo es notable, y no solo porque Poben sucedió a través de los fósiles en un cubo lleno de ópalo. Es extremadamente raro encontrar fósiles opalizados en general, aunque "Lightning Ridge es el único lugar en el mundo donde se encuentran dinosaurios opalizados", dijo Bell.
Durante el Cretácico, Lightning Ridge era una llanura de inundación donde vivían los dinosaurios, dijo Bell. La mayoría de los fósiles opalizados encontrados allí provenían de criaturas marinas que vivían en un antiguo mar cercano. Estos fósiles iridiscentes incluyen conchas, cefalópodos conocidos como belemnitas y reptiles marinos llamados plesiosaurios.
Pero a veces, un dinosaurio opalizado también se descubre.
"De vez en cuando, un hueso de un animal terrestre, como un dinosaurio, se arrastra al mar" y se fosiliza, dijo Bell. Allí, pueden encontrar minerales de sílice en el agua, la solución que produce ópalo. A veces, cuando estos huesos se fosilizan en roca, estos minerales se acumulan en las cavidades de los fósiles y depositan el ópalo. Otras veces, si el hueso orgánico todavía estaba presente, estos minerales de sílice podrían tomar su forma, preservando su estructura interna como ópalo, según Geology In, un sitio de noticias centrado en las ciencias de la Tierra.
Desafortunadamente, el resto de W. pobeni, al menos este espécimen particular, probablemente se pierde y desaparece para siempre.
"Debido a que estas cosas son exhumadas por los mineros de ópalo, a menudo se pierde mucha otra información, como su posición exacta en la mina y cualquier otro fósil que se haya encontrado a su alrededor", dijo Bell. "Conocemos muchos casos en los que un minero ha sacado un puñado de huesos de un solo animal. El resto de la cosa podría haber sido destruida en el proceso de extracción o estar en un montón de desechos en el fondo de la mina".
Desde entonces, Poben ha donado los fósiles al Centro Australiano de Ópalo, un museo que posee la mayor colección de fósiles opalizados del mundo, según National Geographic.
