Por primera vez, una expedición subió a uno de los lugares más fríos de la Tierra, Fuji Dome, en el interior de la Antártida Oriental, utilizando un vehículo arrastrado por el viento.
Durante el viaje de 52 días, llevado a cabo por la Asociación Polar Trineo de Viento de España, un equipo de cuatro personas usó el "WindSled" para ascender a la helada cúpula de 12,500 pies de altura (3,810 metros).
Carpas, carga, experimentos científicos y paneles solares fueron montados en el trineo modular del tamaño de un camión y arrastrados por una cometa de 150 metros cuadrados.
"Ha sido difícil, pero consideramos que este cruce es un gran éxito científico, técnico y geográfico", dijo el inventor de WindSled, Ramón Larramendi, en un comunicado hoy (5 de febrero). "Hemos demostrado que es posible viajar miles de kilómetros, con dos toneladas de carga, sin contaminar y realizar ciencia de vanguardia, en un territorio complejo e inaccesible como la Antártida".
El equipo partió de la base rusa Novolazarevskaya en la Antártida el 12 de diciembre y viajó 1,577 millas (2,538 kilómetros) durante su viaje de ida y vuelta, con temperaturas tan bajas como menos 43.6 grados Fahrenheit (menos 42 grados Celsius).
La elevación más alta registrada por la expedición fue de 12,362 pies (3,768 metros), justo por debajo del punto más alto de Fuji Dome, que aparentemente es difícil de identificar ya que el paisaje se parece más a una llanura que a un pico.
El WindSled no logró completar el viaje completamente intacto. El equipo informó que la cometa sufrió una rasgadura después de estar bajo presión de nieve suave y vientos bajos durante parte del viaje.
Además de demostrar posibles usos para el vehículo, el equipo también realizó varios experimentos científicos.
Los 11 proyectos científicos a bordo del WindSled incluyeron un simulacro especial para tomar muestras de nieve y hielo para que investigadores de la Universidad de Maine estudien la historia del cambio climático. El equipo también probó los sensores para el Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrumento que estará en el Mars 2020 Rover de la NASA para medir el viento, la temperatura, el polvo y otros factores climáticos.
La expedición también llevaba el Detector de Signos de Vida del Centro Español de Astrobiología, un instrumento diseñado para detectar signos de bacterias y virus adaptados al frío que podrían ofrecer una idea de cómo podría sobrevivir la vida microbiana en otros planetas.
La Agencia Espacial Europea (ESA) contrató la expedición para probar el rendimiento del nuevo y casi completo sistema de navegación global por satélite de Europa, Galileo, que es rival de sistemas como el GPS de los Estados Unidos, en un experimento denominado GESTA.
"Estamos muy satisfechos con esta experiencia científica piloto, después de haber podido recolectar mediciones de Galileo en todo el viaje de la expedición según lo planeado", dijo Javier Ventura-Traveset, jefe de la Oficina de Ciencias de Navegación de Galileo de la ESA, en un comunicado de la ESA. "La expedición alcanzó latitudes cercanas a los 80 grados al sur, que sepamos, las mediciones de latitud más meridional jamás realizadas in situ con Galileo en su estado actual de constelación casi completa".
Las mediciones de GESTA también deberían dar a los investigadores información sobre cómo las tormentas geomagnéticas causadas por la actividad solar pueden degradar el rendimiento de la navegación por satélite.
"En este momento en el ciclo solar de 11 años, con el sol cerca de la actividad mínima, las tormentas solares a gran escala no son frecuentes, pero la comunicación continua entre el equipo WindSled y la Oficina de Soporte de Navegación de Galileo nos permitió coordinar los tiempos de medición durante las tres tormentas geomagnéticas menores que experimentó la expedición durante el viaje ", dijo Manuel Castillo, ingeniero de sistemas en la Oficina de Ciencias de Navegación de Galileo.
Artículo original sobre Ciencia viva.
