Cuando el reloj marca el mediodía lunar, las moléculas de agua comienzan a bailar en el lado claro de la luna.
A medida que la superficie de la luna se calienta, las moléculas de agua se desprenden y encuentran otro lugar más fresco para pasar el rato hasta que las temperaturas se enfríen nuevamente, los científicos encontraron utilizando datos del orbitador de reconocimiento lunar (LRO) de la NASA, que ha estado circulando la luna desde 2009.
El agua en la superficie de la luna existe principalmente en dos formas: congelada como tramos de hielo siempre envueltos en la oscuridad cerca de los polos y como moléculas de agua dispersas por la superficie unidas a granos en el regolito o el suelo de la luna, según un comunicado.
A bordo del LRO hay un espectrógrafo UV, un instrumento que mide la luz UV (del sol) que se refleja en la superficie de la luna. Al dividir la luz UV reflejada en diferentes longitudes de onda, el instrumento crea un "espectro" de luz que difiere según el tipo de material que la luz golpea primero. Cuando hay agua presente, el instrumento detecta un espectro de luz diferente que cuando no lo está.
Durante el día, la superficie de la luna se calienta con temperaturas máximas alrededor del mediodía en la luna. Como resultado, las moléculas de agua se desprenden del regolito, se vuelven gaseosas y migran a áreas más frías donde son más estables, tanto a regiones cercanas y más frías en la superficie como a la atmósfera delgada. Más tarde en el día, a medida que las temperaturas bajan nuevamente, las moléculas regresan y se vuelven a unir al regolito de la superficie. El equipo descubrió que esto era principalmente cierto en regiones más montañosas llamadas las tierras altas de la luna.
Además, los datos del LRO abrieron un agujero en una teoría sobre cómo las moléculas de agua llegaron a la luna en primer lugar. Una idea es que los iones de hidrógeno llueven sobre la luna por los vientos solares entrantes e interactúan con el oxígeno del óxido de hierro en el regolito, formando moléculas de agua o H2O.
Pero si ese es el caso, cuando la luna está protegida de los vientos solares, cuando gira de tal manera que la Tierra bloquea directamente el viento, la cantidad de esa agua debería disminuir. Descubrieron que incluso cuando la luna estaba protegida, la cantidad de moléculas de agua no cambiaba. Esto sugiere que el agua lunar se acumula con el tiempo y no proviene directamente del viento solar, según el comunicado.
Sin embargo, no pueden descartar la posibilidad de que lo que están detectando con su espectrógrafo sea agua y no una longitud de onda similar de una molécula sin hidrógeno llamada óxido de hidrógeno, informaron en su nuevo estudio, publicado el 8 de marzo en la revista Geophysical Research Letters.
"Estos resultados ayudan a comprender el ciclo del agua lunar y, en última instancia, nos ayudarán a aprender sobre la accesibilidad del agua que pueden usar los humanos en futuras misiones a la Luna", dijo la autora principal Amanda Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria, en la declaración.
