Paisaje marino psicodélico
Los fluidos hidrotermales calientes brillan en plata de otro mundo en un asombroso nuevo sitio de ventilación descubierto en el Golfo de California. Los investigadores exploraron este sitio por primera vez en febrero de 2019, maniobrando un vehículo operado de forma remota alrededor de torres minerales de hasta 74 pies (23 metros) de altura. Los fluidos ricos en metano y azufre alimentan un arcoíris de vida extraña, como los gusanos tubulares de Riftia que se encuentran en esta repisa.
Alfombrillas microbianas
Esteras de microbios amarillos y naranjas colorean el fondo marino en el sitio de ventilación, que se encuentra en la cuenca de Guaymas del Golfo de California. Hace diez años, había muy poco en este lugar, pero la actividad hidrotermal parece haber aumentado, alimentando a las prósperas comunidades de vida marina. Las esteras microbianas que varían en color de rosa a púrpura a amarillo y blanco prosperan en el entorno extremo del campo de ventilación, donde los fluidos hidrotermales calentados a 690.8 grados Fahrenheit (366 grados Celsius) se mezclan con agua de mar que es solo 35.6 F (2 C).
Hidratos de metano
Los hidratos de metano se aferran a una repisa mineral. Los hidratos de metano son burbujas de gas natural atrapadas en una red cristalina de hielo. Los hidratos de metano en el sitio de la cuenca de Guaymas tienen una forma extraña, con una estructura cristalina imperfecta. La investigadora principal, Mandy Joye, bióloga marina de la Universidad de Georgia, cree que estas formas extrañas podrían ser el resultado de altas presiones, temperaturas extremas o impurezas en el gas natural.
Reflexiones
Un gusano de escala, un tipo de gusano marino que se encuentra a menudo en los respiraderos hidrotermales, descansa sobre una repisa mineral debajo de un charco de fluido hidrotermal. El límite entre el fluido y el agua de mar refracta la luz, creando una superficie plateada con forma de espejo que crea un reflejo del gusano espinoso.
Sala de control
Los investigadores a bordo del buque Schmidt Ocean Institute Falkor observan las alimentaciones desde su vehículo operado de forma remota en febrero de 2019. El equipo se sorprendió por las complejas formaciones minerales y la variedad de vida en el sitio de ventilación. "Fue solo un aluvión constante de 'Tienes que estar bromeando, eso no puede ser real'", dijo Joye.
Tomando muestras
Las muestras del sitio hidrotermal de la cuenca del Guaymas se elevan hasta la cubierta del Falkor. Los investigadores están probando la química del agua, la microbiología y la virología en el sitio. Los fluidos hidrotermales son ricos en azufre y metano, dijo Joye, y muchos de los organismos identificables en el sitio pueden vivir del azufre o albergar microbios simbióticos que digieren el azufre para ellos. Los respiraderos minerales también son ricos en hierro y manganeso.
Cara amigable
El vehículo operado por control remoto del equipo de investigación se acerca de cerca con un pulpo en el sitio hidrotermal de la cuenca de Guaymas.
Submundos asombrosos
El fluido hidrotérmico burbujea hacia arriba, queda atrapado por una repisa mineral y se derrama hacia arriba y sobre el borde en esta toma tomada por un vehículo operado a control remoto a unos 6.562 pies (2.000 m) debajo de la superficie del Golfo de California. Las reacciones químicas entre los respiraderos hidrotermales y el agua de mar hacen que los minerales precipiten y se solidifiquen, creando enormes "pagodas" minerales.
Tubo gusano paraíso
El ROV SuBastian mide la temperatura cerca de un respiradero hidrotermal a medida que se agitan los gusanos tubulares. No se ha encontrado nada como estos respiraderos hidrotermales en la cuenca de Guaymas antes, dijo Joye.
Contaminación del océano
Incluso en esta área profunda y remota, los humanos tienen una huella. En esta imagen, el ROV SuBastian recoge un pedazo de basura en el sitio de la cuenca de Guaymas. El equipo encontró otra basura, incluidas redes de pesca desechadas y globos Mylar, haciendo hincapié en la interconectividad de los océanos.
Chimeneas de aceite
Las chimeneas de petróleo arrojan fluidos ricos en hidrocarburos en la cuenca de Guaymas. Los investigadores están analizando los fluidos hidrotermales aquí. También están secuenciando genes de los microbios encontrados en el sitio, así como sus virus. Los tres podrían determinar qué microbios y otros animales pueden prosperar en este entorno extremo.
