Las auroras son espectáculos de luces espectaculares, pero una exhibición reciente en los cielos sobre el norte de Noruega estaba fuera de este mundo, más o menos.
El viernes (5 de abril), grupos de luces moradas, azules y amarillas aparecieron en el cielo nocturno del país; Mientras las formas fantasmales revoloteaban, su misterioso resplandor y su inusual formación invitaban a la especulación sobre la visita de naves extraterrestres.
Pero los extraterrestres no estaban detrás de la manifestación. Fue la NASA, que lanzó un nuevo sistema de cohetes desde Noruega para estudiar el flujo de vientos en la atmósfera superior de la Tierra, tuitearon representantes de la instalación de vuelo Wallops de la agencia en Wallops, Virginia.
AZURE apuntó a la ionosfera, la capa de atmósfera cargada eléctricamente que se encuentra entre 46 y 621 millas (75 a 1,000 kilómetros) sobre la Tierra.
Durante el lanzamiento, los cohetes desplegaron trazadores químicos (trimetilaluminio (TMA) y una mezcla de bario-estroncio) que se ionizan a la luz solar, lo que permite a los investigadores rastrear el flujo de partículas neutras y cargadas. Estos trazadores ayudarán a la NASA a medir los vientos verticales agitados que mezclan partículas cargadas eléctricamente y energía a través de la atmósfera, registrando la densidad y la temperatura de los vientos, dijo la NASA.
Los trazadores se lanzaron a altitudes de aproximadamente 71 a 155 millas (114 a 249 km) sobre la superficie de la Tierra, y no representaron ningún peligro para los residentes de la región, escribió la NASA en un comunicado anterior.
Cuando los dos cohetes AZURE se lanzaron, saliendo casi al mismo tiempo del Centro Espacial Andøya de Noruega, el fotógrafo Michael Theusner ya tenía su cámara enfocada en el cielo, desde una ubicación de aproximadamente 180 kilómetros (112 millas) al sur del lanzamiento. Theusner, escribiendo una descripción del lapso de tiempo en YouTube, dijo que "casualmente" capturó imágenes de los cohetes y de su posterior espectáculo de luces.
Cuando Theusner vio las coloridas luces de la NASA, al principio no sabía cuáles eran; En broma se refirió a ellos como "un ataque alienígena", pero una búsqueda en Internet pronto reveló lo que los había causado, escribió Theusner en YouTube.
Usando instrumentos en los cohetes y en el suelo, los expertos rastrearán los movimientos de las coloridas nubes "alienígenas" en tres dimensiones. Este análisis proporcionará datos importantes sobre cómo viajan las partículas a través de la ionosfera, para que los científicos puedan comprender mejor el complejo ballet de energía que genera pantallas de luces del norte, dijo la NASA.
