Un enorme remolino oceánico del tamaño de Colorado aparece cada primavera frente a la costa de Somalia, y es tan grande que los científicos pueden verlo desde el espacio.
Los datos satelitales revelaron recientemente que es aún más grande y dura más de lo que se pensaba.
Conocido como el Gran Torbellino, este agitado vórtice en sentido horario fue descrito por primera vez en 1866 por el geógrafo británico Alexander Findley, en un libro sobre la navegación por el Océano Índico. Findley dijo que su giro creó "un mar muy confuso y pesado", y recomendó que los marineros eviten sus poderosas corrientes al acercarse a la costa africana.
¿Qué causa el gran torbellino? Si bien se cree que los vientos del monzón juegan un papel, el vórtice comienza a formarse en abril, aproximadamente dos meses antes del inicio del monzón, y persiste durante más de un mes después de que el monzón desaparece en septiembre u octubre, según un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters en 2013.
El remolino comienza a girar con la llegada de las olas anuales de Rossby en el Océano Índico. Estas ondas de movimiento lento, que miden solo un par de pulgadas de altura, transportan depósitos de energía almacenada que alimentan el vórtice. Una vez que el vórtice gira, los vientos del monzón llegan y lo mantienen girando; en su apogeo, el Great Whirl puede expandirse a más de 300 millas (500 kilómetros) de ancho, según el estudio de 2013.
Aún así, investigarlo en mayor profundidad ha resultado ser un desafío. Debido a que el vórtice es tan grande, se comporta de manera diferente que los remolinos más pequeños. Los esfuerzos para estudiarlo también han sido obstaculizados por piratas que operan cerca de la costa somalí, según un nuevo estudio.
Observaciones desde arriba
Los científicos sospecharon que los datos satelitales podrían proporcionar información sobre el Gran Remolino. Analizaron observaciones satelitales que abarcan 23 años y examinaron 22 años de modelos de circulación oceánica. A partir de esos datos, desarrollaron un programa de computadora que podía identificar las huellas digitales del vórtice y rastrearlo con el tiempo. También analizaron los datos del nivel del mar, ya que el centro del remolino se eleva para formar un montículo que es más alto que el océano que lo rodea.
En el nuevo estudio, los científicos determinaron que la bañera de hidromasaje generalmente dura unos 198 días, mucho más que las estimaciones anteriores de 140 días y 166 días. También terminó meses después de lo esperado, prevaleciendo hasta diciembre e incluso hasta enero en algunos casos.
Y cuando el Gran Remolino fue más intenso, cubrió 106,000 millas cuadradas (275,000 kilómetros cuadrados) en promedio, informaron los autores del estudio.
Como el Gran Remolino está vinculado al inicio del monzón, el nuevo algoritmo también podría usarse para detectar patrones que dan forma a la formación del monzón. Esto podría ayudar a pronosticar la cantidad de lluvia que el evento estacional trae a la India, que afecta la agricultura en todo el país, dijo en un comunicado Bryce Melzer, autor principal del estudio, un oceanógrafo satelital en el Centro Espacial Stennis en Mississippi.
"Si estamos a punto de conectar estos dos, podríamos tener una ventaja en predecir la fuerza del monzón, que tiene enormes impactos socioeconómicos", dijo Melzer.
Sus hallazgos fueron publicados en línea el 30 de abril en la revista Geophysical Research Letters.
