Cuando los astronautas Buzz Aldrin y Neil Armstrong se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la luna el 20 de julio de 1969, el entonces presidente Richard Nixon se convirtió en el primer humano en llamar a la luna desde un teléfono fijo. En la llamada televisada (parcheada al módulo lunar por el control de la misión de la NASA en Houston), Nixon les dijo a los astronautas que todo el mundo estaba orgulloso de ellos y que "por lo que han hecho, los cielos se han convertido en parte del hombre mundo."
Al mismo tiempo, sin embargo, el presidente estaba preparado para hacer otro llamado: a las esposas de Armstrong y Aldrin que pronto quedarán viudas.
Incluso después de que el módulo lunar aterrizó en el Mar de la Tranquilidad esa noche, no había garantía de que Aldrin y Armstrong pudieran regresar de forma segura al módulo de comando en órbita donde esperaba su miembro de la tripulación Michael Collins, y mucho menos volver a la Tierra. Con esto en mente, Nixon le pidió al escritor de discursos William Safire que le escribiera un plan de contingencia "en caso de un desastre lunar".
Como Safire explicó en una entrevista de 1999 con Meet the Press, pilotar el módulo lunar nuevamente en órbita para cumplir con el módulo de comando fue uno de los objetivos más riesgosos de la misión Apolo 11. Mientras que la tripulación del Apolo 10 había pilotado previamente el módulo lunar a menos de 9 millas (14.4 kilómetros) de la superficie de la luna, los astronautas del Apolo 11 enfrentaron un desafío sin precedentes para devolver el módulo a la órbita.
"Si no pudieran, tendrían que ser abandonados en la luna y morir allí", dijo Safire a Meet the Press. "Los hombres tendrían que morir de hambre o suicidarse".
Si eso hubiera ocurrido, la NASA habría cortado las comunicaciones con los hombres espaciales condenados, y el presidente habría tenido la tarea de decirle al mundo lo que había sucedido.
El plan de desastre lunar de Safire, que el redactor de discursos envió al jefe de gabinete de Nixon, HR Haldeman el 18 de julio de 1969, y compartió con los medios de comunicación 30 años después, incluía instrucciones sobre cómo el presidente debería llamar primero a las viudas de los astronautas antes de dar un discurso público. a la nación explicando cómo "el destino ha ordenado que los hombres que fueron a la luna a explorar en paz permanecerán en la luna para descansar en paz".
"Estos hombres valientes, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza para su recuperación", continuó el discurso. "Pero también saben que hay esperanza para la humanidad en su sacrificio".
Más hombres seguirían los pasos de los astronautas del Apolo, escribió Safire, y "seguramente encontrarán el camino a casa". Pero Aldrin y Armstrong "fueron los primeros, y seguirán siendo los primeros en nuestros corazones".
"Por cada ser humano que mire a la luna en las noches venideras, sabrá que hay algún rincón de otro mundo que es para siempre la humanidad", concluyó el discurso.
A pesar de algunos contratiempos (mientras se movía por la cabina del módulo lunar, uno de los astronautas dañó accidentalmente un disyuntor que controlaba los motores de la nave), Aldrin y Armstrong se encontraron con Collins por encima de la luna, y los tres lograron regresar a la Tierra de forma segura. El presidente, felizmente, no tuvo necesidad de recitar la trágica declaración de Safire; sin embargo, aún puede leer el discurso completo a continuación, cortesía de la Biblioteca y Museo Presidencial Richard Nixon.
