La nave espacial CHEOPS está dando los primeros pasos tentativos en su misión. El 29 de enero, la nave espacial abrió la tapa de su lente. Ahora, tenemos las primeras imágenes de CHEOPS.
CHEOPS significa CHcaracterísticomiXOPlanetSsatélite. Es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) estudiar algunas de las estrellas más brillantes y cercanas que ya se sabe que albergan exoplanetas. CHEOPS realizará mediciones de precisión de tamaños de exoplanetas para revelar la densidad y la composición de los mundos. Se está centrando en los planetas en el rango de masa de la súper Tierra a Neptuno.
No te emociones demasiado todavía. Estas primeras imágenes no ganarán ningún premio.
Pero no están destinados a hacerlo. Su propósito es verificar que los sistemas del satélite estén funcionando, por lo que su naturaleza borrosa es una parte crítica de la misión. Y mientras el equipo esperaba las primeras imágenes, la tensión creció.
"Cuando aparecieron en la pantalla las primeras imágenes de un campo de estrellas, fue inmediatamente claro para todos que realmente teníamos un telescopio en funcionamiento".
Willy Benz, investigador principal, Misión CHEOPS.
"Las primeras imágenes que estaban a punto de aparecer en la pantalla fueron cruciales para que pudiéramos determinar si la óptica del telescopio había sobrevivido al lanzamiento del cohete en buena forma", explica Willy Benz, profesor de astrofísica en la Universidad de Berna e investigador principal. de la misión CHEOPS, en un comunicado de prensa. "Cuando aparecieron las primeras imágenes de un campo de estrellas en la pantalla, fue inmediatamente claro para todos que realmente teníamos un telescopio en funcionamiento", dijo Benz.
Ahora que el equipo de CHEOPS sabe que el telescopio está funcionando, necesitan saber qué tan bien está funcionando. El equipo ha tenido tiempo para analizar la imagen, y dicen que CHEOPS en realidad está excediendo las expectativas. Pero en este caso, CHEOPS está deliberadamente desenfocado para las pruebas, por lo que mejor no significa más claro.
"Esta imagen bellamente borrosa promete una nueva comprensión más profunda de los mundos más allá de nuestro Sistema Solar".
Kate Isaak, Científica del Proyecto Cheops de la ESA.
"La buena noticia es que las imágenes borrosas reales recibidas son más suaves y más simétricas de lo que esperábamos de las mediciones realizadas en el laboratorio", dice Benz. La prueba borrosa está diseñada para difundir la luz entrante en tantos píxeles como sea posible. Los resultados le dirán al equipo de CHEOPS si el telescopio está suavizando sus nervios y sus "variaciones de píxel a píxel". Esa suavización es lo que le dará a CHEOPS su precisión excepcional.
Aunque está borrosa, es la primera imagen. Y eso lo convierte en un hito para la ESA y el equipo CHEOPS.
"Este es un momento decisivo para la misión", dijo Nicola Rando, gerente de proyectos de la ESA para Cheops, en un comunicado de prensa.
"Para los ingenieros y científicos de toda Europa que han trabajado y continúan trabajando en Cheops, esta imagen representa la culminación de muchos años de dedicación y esfuerzo: diseño, planificación, coordinación y construcción de este satélite nuevo y único", dijo Rando.
"Estos análisis iniciales prometedores son un gran alivio y también un impulso para el equipo".
WILLY BENZ, INVESTIGADOR PRINCIPAL, MISIÓN DE CHEOPS.
Estas pruebas tienen que ver con la precisión que CHEOPS necesita para cumplir su misión. CHEOPS no es una misión de búsqueda de planetas. Examinará exoplanetas ya conocidos con extrema precisión. Necesita detectar caídas de brillo extremadamente pequeñas a medida que un exoplaneta transita frente a su estrella. Dado que es el tamaño del planeta el que determina esa caída, cuanto más precisamente CHEOPS puede medir la caída, más precisamente puede determinar el tamaño del planeta.
"Estos análisis iniciales prometedores son un gran alivio y también un impulso para el equipo", dijo Benz.
Este es solo el comienzo de la fase de prueba de CHEOPS. En el transcurso de unos dos meses, el satélite tomará más imágenes. El objetivo general de todas estas pruebas es determinar qué tan precisa puede ser la nave espacial durante diferentes partes de su misión. "Analizaremos muchas más imágenes en detalle para determinar el nivel exacto de precisión que CHEOPS puede lograr en los diferentes aspectos del programa de ciencias", dijo David Ehrenreich, científico del proyecto CHEOPS en la Universidad de Ginebra. "Los resultados hasta ahora son un buen augurio".
La misión CHEOPS, como todas las misiones espaciales, lleva años en desarrollo. Hitos como estos son importantes y son gratificantes para las personas que trabajan en la misión.
"Ahora que Cheops ha observado su primer objetivo, estamos un paso más cerca del comienzo de la ciencia de la misión", dijo Kate Isaak, científica del proyecto Cheops de la ESA. "Esta imagen bellamente borrosa promete una nueva comprensión más profunda de los mundos más allá de nuestro Sistema Solar".
La misión Kepler revolucionó nuestra comprensión de los exoplanetas. Sus resultados confirmaron lo que muchos habían adivinado: la mayoría de las estrellas albergan planetas, al igual que nuestro Sistema Solar. Ahora, gracias en gran parte a Kepler, conocemos más de 4000 exoplanetas confirmados. CHEOPS representa el siguiente paso para caracterizar y comprender los exoplanetas.
Los exámenes preliminares de los exoplanetas no fueron tan precisos como los que CHEOPS proporcionará. Las mediciones en tierra pueden darnos una idea bastante buena de la masa de un exoplaneta. Cuando un planeta orbita su estrella, le da un pequeño tirón a la estrella. A partir de ese tirón, los astrónomos pueden calcular la masa del planeta. Pero la densidad del planeta, y su composición, no se revelan.
Pero las medidas de tamaño precisas de CHEOPS, cuando se combinan con la medición de masa de un planeta, nos dan una densidad mucho más precisa y, por lo tanto, composición. Así es como CHEOPS avanzará la ciencia de los exoplanetas.
"CHEOPS llevará la ciencia de los exoplanetas a un nivel completamente nuevo", dice Günther Hasinger, Director de Ciencia de la ESA.
“Después del descubrimiento de miles de planetas, la búsqueda ahora puede pasar a la caracterización, investigar las propiedades físicas y químicas de muchos exoplanetas y realmente saber de qué están hechos y cómo se formaron. CHEOPS también allanará el camino para nuestras futuras misiones de exoplanetas, desde el telescopio internacional James Webb hasta los satélites PLATO y ARIEL de la ESA, manteniendo a la ciencia europea a la vanguardia de la investigación de exoplanetas ".
La misión CHEOPS durará unos 3,5 años. El 80% de ese tiempo lo ocupará el programa de Observación de Tiempo Garantizado (GTO) de CHEOPS. La mayor parte del tiempo del programa GTO se utilizará principalmente para observar exoplanetas conocidos y para caracterizarlos con más detalle.
Como mostró Kepler, los exoplanetas vienen en una amplia variedad de tipos, muchos de los cuales son muy diferentes de lo que vemos en nuestro Sistema Solar. Incluyen Hot Jupiters, que son gigantes gaseosos masivos que orbitan súper cerca de su estrella. Hay planetas bloqueados por las mareas con superficies fundidas. Puede haber planetas oceánicos sin área terrestre. Y hay planetas tan cerca de su estrella que la gravedad los deforma en forma de huevo. CHEOPS aumentará nuestra comprensión de todos estos tipos de planetas que estamos encontrando. Los planetas que caracteriza probablemente serán objetivos para su posterior estudio con telescopios aún más potentes como el James Webb Space Telescope.
El CHEOPS GTO también examinará los exoplanetas encontrados con el método de velocidad radial, y observará sus tránsitos para encontrar sus tamaños. También analizará otros sistemas solares con múltiples exoplanetas e intentará encontrar otros que se hayan perdido.
El otro 20% del tiempo de CHEOPS estará disponible para la comunidad de astronomía bajo el programa Guest Observers (GO). Ya se ha asignado parte de ese tiempo para estudiar algunos de los Hot Jupiter HD 17156 b, el exoplaneta DS Tuc Ab que encontró TESS y el sistema multi-planetario GJ 9827. Uno de los planetas que orbitan GJ 9827 es el más denso jamás encontrado, y puede ser 50% de hierro, lo que lo convierte en un candidato muy intrigante para las observaciones de seguimiento.
El programa de ciencias de CHEOPS debería comenzar en abril de 2020 y finalizará alrededor de octubre de 2023.
Más:
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