Los repetidores de rayos gamma suaves (SGR) son objetos extraños y relativamente raros, con solo cinco conocidos (cuatro en la Vía Láctea y uno en la Gran Nube de Magallanes). Cada uno mide entre 10 y 30 km de ancho, pero contiene aproximadamente el doble de masa del sol. Los SGR son núcleos colapsados de grandes estrellas que han explotado, llamadas estrellas de neutrones, y aparentemente, se niegan a morir: estallarán repetidamente después de permanecer en silencio durante largos períodos. Ahora, la nave espacial XMM-Newton de la ESA se concentró en uno de estos zombis estelares, SGR 1627-41 revelando que es extremadamente único e inusual.
Lo que diferencia a los SGR de otras estrellas de neutrones es que poseen campos magnéticos que son hasta 1000 veces más fuertes. Esto ha llevado a los astrónomos a llamarlos magnetares.
El SGR 1627-41 fue descubierto en 1998 por el Observatorio de Rayos Gamma Compton de la NASA cuando estalló en vida emitiendo alrededor de cien llamaradas cortas durante un período de seis semanas. Luego se desvaneció antes de que los telescopios de rayos X pudieran medir su velocidad de rotación. Por lo tanto, SGR 1627-41 fue el único magnetar con un período desconocido.
Pero ahora, XMM Newton pudo determinar la velocidad de rotación por primera vez: gira una vez cada 2.6 segundos. "Esto lo convierte en el segundo magnetar giratorio más rápido conocido", dice Sandro Mereghetti, INAF / Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica, Milán, uno del equipo.
Los teóricos todavía están desconcertados sobre cómo estos objetos pueden tener campos magnéticos tan fuertes. Una idea es que nacen girando muy rápido, a 2-3 milisegundos. Las estrellas de neutrones ordinarias nacen girando al menos diez veces más lentamente. La rotación rápida de un magnetar recién nacido, combinado con patrones de convección en su interior, le da una dinamo altamente eficiente, que acumula un campo tan enorme.
Con una velocidad de rotación de 2.6 segundos, este magnetar debe ser lo suficientemente mayor como para haber disminuido la velocidad. Otra pista de la edad del magnetar es que todavía está rodeado por un remanente de supernova. Durante la medición de su velocidad de rotación, XMM-Newton también detectó rayos X provenientes de los restos de una estrella explotada, posiblemente la misma que creó la magnetar. “Estos generalmente se desvanecen a la invisibilidad después de unas pocas decenas de miles de años. El hecho de que todavía veamos esto significa que probablemente solo tenga unos pocos miles de años ”, dice Mereghetti.
Si vuelve a arder, el equipo planea volver a medir su velocidad de rotación. Cualquier diferencia les dirá qué tan rápido se desacelera el objeto. También existe la posibilidad de que SGR 1627-41 libere una bengala gigante. Solo se han visto tres de estos eventos en los últimos 30 años, cada uno de un SGR diferente, pero no de SGR 1627-41.
Estos superflares pueden suministrar tanta energía a la Tierra como las erupciones solares, a pesar de que están a medio camino a través de la Galaxia, mientras que el Sol está en nuestra puerta celestial. “Estos son objetos intrigantes; todavía tenemos mucho que aprender sobre ellos ", dice Mereghetti.
Fuente: ESA
