Crédito de imagen: PPARC
Los astrónomos del Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas creen haber descubierto un sistema planetario alrededor de Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo. Hasta ahora, han encontrado evidencia de un planeta del tamaño de Neptuno en la misma órbita que nuestro propio Neptuno. Esto significa que podría haber planetas rocosos más pequeños más cerca de la estrella.
Los astrónomos del Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas del Centro de Tecnología de Astronomía del Reino Unido (ATC) en el Observatorio Real de Edimburgo han presentado nuevas pruebas convincentes de que Vega, una de las estrellas más brillantes del cielo, tiene un sistema planetario a su alrededor que se parece más a nuestro Sistema Solar propio que cualquier otro descubierto hasta ahora.
Todos los cientos de planetas que se han descubierto alrededor de otras estrellas han sido planetas gaseosos muy grandes (como Júpiter) que orbitan cerca de su estrella. Esto es muy diferente a nuestro propio Sistema Solar. Las nuevas técnicas de modelado por computadora han demostrado que las observaciones de la estructura de un disco de polvo débil alrededor de Vega pueden explicarse mejor por un planeta similar a Neptuno que orbita a una distancia similar a Neptuno en nuestro propio sistema solar y que tiene una masa similar. La amplia órbita del planeta similar a Neptuno significa que hay mucho espacio en su interior para pequeños planetas rocosos similares a la Tierra, el Santo Grial, para los astrónomos que desean saber si estamos solos en el Universo.
El modelado, que se describe hoy (1 de diciembre de 2003) en The Astrophysical Journal, se basa en observaciones tomadas con la cámara de submilímetro más sensible del mundo, SCUBA. La cámara, construida en el ATC, funciona con el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai. La imagen de SCUBA muestra un disco de polvo muy frío (-180 grados centígrados) en órbita alrededor de la estrella.
La forma irregular del disco es la pista de que es probable que contenga planetas, explica el astrónomo Mark Wyatt, autor del artículo. Aunque no podemos observar directamente los planetas, han creado grupos en el disco de polvo alrededor de la estrella.
El modelo sugiere que el planeta similar a Neptuno en realidad se formó mucho más cerca de la estrella que su posición actual. A medida que se trasladó a su órbita amplia actual durante aproximadamente 56 millones de años, muchos cometas fueron arrastrados con él, lo que provocó que el disco de polvo estuviera aglomerado.
Se cree que ocurrió exactamente el mismo proceso en nuestro Sistema Solar, dijo Wyatt, Neptuno fue alejado del Sol debido a la presencia de Júpiter orbitando dentro de él. Entonces parece que, además de tener un planeta similar a Neptuno, Vega también puede tener un planeta similar a Júpiter más masivo en una órbita más pequeña.
El modelo se puede probar de dos maneras, ya que Wayne Holland, quien realizó las observaciones originales, explica que el modelo predice que los grupos en el disco rotarán alrededor de la estrella una vez cada trescientos años. Si tomamos más observaciones después de un intervalo de algunos años, deberíamos ver el movimiento de los grupos. Además, el modelo predice los detalles más finos de la aglomeración de los discos que se puede confirmar con la próxima generación de telescopios y cámaras.
Paradójicamente, la estrella apenas aparece en la imagen de SCUBA porque hace demasiado calor para ser vista con este tipo de detector. Sin embargo, Vega se ve fácilmente a simple vista. Es la tercera estrella más brillante visible desde las latitudes del norte y es de color blanco azulado. Esta noche se puede ver en el oeste alrededor de las 7pm.
Datos sobre Vega
* Vega es la quinta estrella más brillante del cielo y la tercera más brillante visible en el hemisferio norte.
* Está a 25 años luz de distancia del Sol (1 UA es la distancia entre la Tierra y el Sol).
* Tiene un diámetro tres veces mayor que el Sol.
* Es 58 veces más brillante que el sol.
* Junto con Deneb y Altair, Vega forma el triángulo de verano.
* Vega es la estrella más brillante de la constelación de Lyra, el arpa. Se supone que la lira, o arpa, fue inventada por el dios griego Hermes que se la dio a su medio hermano Apolo. Apolo luego se lo dio a su hijo Orfeo, el músico de los Argonaughts.
* Vega fue la primera estrella en ser fotografiada. Durante la noche del 16 al 17 de julio de 1850, se tomó la fotografía histórica en el Observatorio de Harvard utilizando un telescopio refractor de 15 pulgadas durante una exposición de 100 segundos.
Fuente original: Comunicado de prensa de PPARC
