Vivimos en un universo lleno de galaxias. Las galaxias son vastas agregaciones de nubes de gas de hidrógeno unidas gravitacionalmente, estrellas que se producen cuando parte de una nube se colapsa bajo su propio peso enorme, átomos que han sido ionizados por la radiación estelar y el polvo formado por los restos de estrellas anteriores que explotaron o arrojaron fuera de sus capas externas durante la vejez. De estos, los componentes más grandes directamente observables son las ondas de gas hidrógeno. Los términos más antiguos sobreviven dentro del léxico astronómico. Cualquier objeto extendido en el cielo (que no sea el Sol, la Luna, los planetas y los cometas) en algún momento se ha denominado nebulosa. Sin embargo, el significado raíz es nube y ahora se usa con mayor frecuencia para hacer referencia a lugares que contienen gas y polvo, como la vista proporcionada por la imagen que acompaña este artículo.
El término polvo también se aplica astronómicamente en términos generales: no es la variedad de su hogar, sino granos de material que son solo fracciones de un micrón de diámetro. También se sospecha de otro material más exótico dentro de las galaxias, a menudo denominado materia oscura debido a nuestra incapacidad, hasta ahora, de observarlo directamente.
Las grandes nubes de gas que llenan nuestra galaxia, la Vía Láctea, están organizadas en un patrón espiral persistente similar a los brazos que se enrollan alrededor del centro de otras galaxias observadas en todo el cosmos. Perforando estas nubes hay grandes zarcillos de polvo absorbente de luz que imparten formas fantásticas, a veces familiares, a las nubes cuando se ven desde una distancia relativamente cercana, como el contorno del continente de América del Norte visto en el lado izquierdo de esta imagen.
Nuestra galaxia tiene las proporciones relativas de dos CD apilados uno encima del otro. El disco es tan ancho que le toma a la luz unos 100,000 años para viajar de borde a borde y unos dos mil años para recorrer de arriba a abajo, excepto cerca del centro. El área central tiene un abultamiento alargado, ligeramente aplanado, de aproximadamente 7,000 años luz de grosor, en su máxima expresión, que también muestra un curioso patrón en forma de barra, algo descubierto recientemente. Cuatro brazos hechos de gas, polvo y estrellas se enrollan lentamente hacia afuera más o menos continuamente desde el área central. Estos están puntuados por uno (y tal vez más) brazos fragmentados, aproximadamente a la mitad del disco. Nuestro Sol, con su sistema de planetas y cuerpos más pequeños a cuestas, actualmente reside dentro de un fragmento. El nuestro es conocido como el brazo local o de Orión.
La mayoría de las estrellas brillantes que forman nuestras constelaciones familiares existen dentro del mismo fragmento de brazo con nosotros, al menos todas las que están dentro de aproximadamente 1,500 años luz, más o menos. Una característica destacada observada en las galaxias espirales son las calles oscuras de polvo que a menudo delinean los bordes de su patrón en espiral. Estamos cerca de uno y puedes verlo mirando hacia la constelación de verano del norte llamada Cygnus. Se llama Cygnus Rift o Northern Coalsack y es una nube de luz que absorbe el polvo que recubre nuestro brazo local. Se puede ver a simple vista desde un sitio oscuro porque bloquea el brillo visto desde la vasta y más distante nube de estrellas Cygnus que se extiende a lo largo de esta constelación.
La nube estelar de Cygnus se compone de la luz combinada de innumerables estrellas apiladas una detrás de la otra a lo largo de nuestra línea de visión y a lo largo del brazo local. Mucho más cerca de nosotros cuelga las nebulosas norteamericana y pelícana, representadas aquí. La nebulosa Pelican se representa en el lado derecho de la imagen. Están situados cerca de la estrella Deneb, la estrella más brillante de Cygnus y están a unos 1.800 años luz del Sol. Aunque tienen la apariencia de estar separados, ambos son parte de la misma nebulosa: los zarcillos de polvo que absorben la luz cuelgan al frente, intervienen y parecen dividir la nube de gas, lo que da la ilusión de que hay dos objetos. La nebulosa entera, como se ve aquí, tiene más de 100 años luz de ancho.
La luz ultravioleta de una sola estrella ilumina esta nebulosa. La energía arrojada por esta estrella es lo suficientemente brillante como para ionizar el material dentro de la nube. La ionización ocurre cuando los electrones son expulsados temporalmente de los átomos y cuando se recombinan, se libera un fotón de luz. Se pueden colocar filtros especiales frente a las cámaras que solo pasan el brillo emitido por átomos ionizados específicos. Esta imagen utilizó esa técnica y asignó un color único a cada elemento. Los átomos de hidrógeno están teñidos de verde, el azufre es de color rojo y el tono del oxígeno es azul. Por lo tanto, la imagen no solo muestra la apariencia física de la nebulosa, sino que también proporciona información sobre su composición química.
El astrónomo Don Goldman produjo esta imagen intensa y hermosa el 8 de julio de 2006 desde su patio suburbano de Sacramento, California. Se requirió una exposición de 3.5 horas a través de un telescopio de siete pulgadas con una cámara astronómica de 11 megapíxeles.
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Escrito por R. Jay GaBany
