El rostro del más antiguo conocido. Australopithecus especie - un pariente de la famosa "Lucy" - ya no es un misterio.
Por primera vez, los paleontólogos han descubierto un cráneo casi completo de Australopithecus anamensis. El fósil, un rostro huesudo con una mandíbula sobresaliente y grandes dientes caninos, data de 3.8 millones de años, lo que indica que A. anamensis probablemente superpuesto con la especie de Lucy, Australopithecus afarensis, por al menos 100,000 años.
El descubrimiento revela una cara similar a la de Lucy, una A. afarensis espécimen encontrado en 1974 que data de hace aproximadamente 3,2 millones de años, pero con algunas diferencias notables.
"Lo que hemos sabido Australopithecus anamensis "Hasta ahora estaba limitado a fragmentos de mandíbula y dientes aislados", dijo el coautor del estudio Yohannes Haile-Selassie, paleoantropólogo en el Museo de Historia Natural de Cleveland, durante una conferencia de prensa anunciando el hallazgo. la cara o el cráneo excepto por un pequeño fragmento cerca de la región de la oreja ".
Una cara del pasado
Todo eso cambió el 10 de febrero de 2016, cuando Haile-Selassie y sus colegas encontraron el cráneo en dos piezas grandes en el Valle de Godaya, en la región de Afar, Etiopía. El fósil fue enterrado en la arena de un antiguo delta del río que se vació cerca de la orilla de un lago, dijo Beverly Saylor, profesora de estratigrafía y sedimentología en la Universidad Case Western Reserve, en la misma conferencia de prensa. Saylor dirigió el equipo de paleobotánicos, geólogos y paleontólogos que resolvieron la edad y el contexto geológico del fósil.
El río probablemente transportó el cráneo desde el lugar donde murió el homínido, o ancestro humano, dijo Saylor. Pero el fósil no estaba muy desgastado por los sedimentos, por lo que probablemente no había viajado mucho, agregó.
El homínido "probablemente vivía a lo largo del río y las orillas de este lago", dijo. Las costas habrían estado cubiertas de bosques, agregó, pero el área circundante era un matorral árido. Al fechar minerales y tobas volcánicas en la región, Saylor y sus colegas fijaron con confianza la edad del A. anamensis fósil, denominado "MRD" como una abreviatura de su clasificación de muestras, en 3,8 millones de años. Sospechan que el individuo era un hombre, según el tamaño de los huesos.
"Este espécimen llena un vacío importante en nuestro conocimiento de la anatomía craneal de Australopithecus durante este período ", dijo Amélie Beaudet, una paleoantropóloga de la Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, que no participó en la nueva investigación. El fósil no solo revela más sobre los cambios en Australopithecus Con el tiempo, le dijo a Live Science, pero puede ayudar a iluminar las conexiones geográficas entre las especies. El cráneo comparte características con Australopithecus africanus, una especie extinta que se encuentra en el sur de África, dijo.
La cara del homínido no era tan masiva o rugosa como la de Lucy, pero aún así era robusta, informaron los investigadores hoy (28 de agosto) en la revista Nature. Los dientes caninos eran más pequeños que los de los homínidos anteriores, pero más grandes que los de los homínidos. A. afarensis como Lucy La mandíbula inferior sobresalía, como un simio. Eso es muy diferente de las caras relativamente planas de los humanos modernos y otras especies del género. Homo, que se desarrolló por primera vez hace unos 2,8 millones de años.
Los grandes huesos de los australopitecos probablemente evolucionaron para ayudar a estos ancestros humanos a masticar alimentos ásperos, dijo en la conferencia de prensa la coautora del estudio Stephanie Melillo, paleoantropóloga del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania. Las caras más delicadas del género. Homo Probablemente evolucionó a medida que los ancestros humanos se mudaron a hábitats de pastizales más abiertos y comenzaron a incorporar carne en sus dietas, alimentando así cerebros más grandes y disminuyendo la necesidad de masticar, dijo Haile-Selassie.
Un campo lleno de gente
Debido a que hay muy pocos fósiles de homínidos, desde hace 3,6 millones hasta 3,9 millones de años, identificar y comparar especies puede llevar a conclusiones controvertidas, dijo Haile-Selassie. Sin embargo, el nuevo fósil agrega evidencia a la noción de que los primeros homínidos eran un grupo diverso. Las formas de los cráneos y dientes de A. anamensis y A. afarensis son bastante diferentes, dijo Haile-Selassie. Otro fragmento de cráneo que data de 3.9 millones de años, encontrado en el sitio Middle Awash de Etiopía, pertenece a un A. afarensis individual, dijo. Eso significa que A. anamensis no murió hasta al menos 100,000 años después A. afarensis entró en escena.
El hallazgo respalda la idea de que la evolución temprana de la hominina no fue lineal. Las especies no siempre surgieron, evolucionaron hacia nuevas especies y desaparecieron de la faz de la Tierra, dijo Haile-Selassie. Más bien, los subgrupos de homínidos probablemente se estaban aislando de la población en general, se cruzaban y acumulaban suficientes cambios para convertirse en especies completamente nuevas, todo mientras sus especies progenitoras sobrevivieron y prosperaron en otros lugares.
"Ahora, en lugar de un modelo simple de una especie evolucionando hacia otra, parece probable que incluso al principio de la evolución humana haya múltiples especies de homínidos viviendo en cualquier momento, y que nuestro árbol evolutivo es muy tupido en su base". dijo John Kappelman, un antropólogo de la Universidad de Texas en Austin que estudia los primeros homínidos pero que no participó en la nueva investigación.
El paisaje donde vivieron estos primeros homínidos podría haber contribuido a esta diversidad evolutiva al mantener separadas las subpoblaciones, dijo Saylor.
"La evidencia geológica muestra que se trataba de un entorno activo y muy diverso con laderas empinadas y volcanes y grandes flujos de basalto", dijo.
Para los humanos modernos, este campo diverso de antepasados plantea preguntas sobre qué especies realmente dieron lugar a la primera Homo especies. Mientras Lucy y ella A. afarensis los parientes son ciertamente candidatos para el ancestro más directo, había otros australopitecos que vivían al mismo tiempo que podrían haber dado origen al género. Homo, Dijo Haile-Selassie. Él y sus colegas también han argumentado, con base en evidencia fósil, la existencia de otro australopitecino, Australopithecus deyiremeda, viviendo entre 3.5 millones y 3.3 millones de años atrás. Sin embargo, no todos los científicos están de acuerdo en que A. deyiremeda Era una especie separada.
Fósiles de cuerpo y extremidades descubiertos previamente de A. anamensis Sugiero que caminó sobre dos patas, pero también pasó tiempo trepando árboles, como Lucy, dijo Kappelman a Live Science. Su cerebro era del tamaño de un chimpancé moderno.
"Lo que vemos es una combinación única de adaptaciones que aparentemente fue estable durante un millón de años o más", dijo Kappelman. "En lugar de estudiar estos antiguos homínidos fósiles simplemente como nuestros antepasados, es igualmente importante entenderlos como animales que alguna vez vivieron y que estaban bien adaptados a sus entornos particulares; este último enfoque nos permite comprender mejor el tipo de presiones de selección que impulsaron a los humanos evolución."
