Una galaxia espiral típica tiene la forma de un disco giratorio plano; piense en un registro. Se cree que nuestro Sol está a unos 25,000 años luz de distancia del núcleo de la galaxia.
Estudiar el núcleo de la galaxia es muy difícil para los astrónomos. Esto se debe a que las regiones que rodean el núcleo central están envueltas en un espeso gas y polvo que bloquea la luz visible. Para estudiar el centro de la galaxia, los astrónomos solían tener que mirar otras galaxias que tenían una estructura similar a la Vía Láctea. Pero en las últimas décadas, los astrónomos finalmente han podido estudiar el núcleo de la galaxia en otras longitudes de onda, como infrarrojos y rayos X, que pueden pasar a través del gas y el polvo.
Y lo que encontraron los sorprendió.
Los investigadores descubrieron que las estrellas en el núcleo galáctico orbitan un objeto con una enorme cantidad de masa. Ese objeto resultó ser un agujero negro supermasivo, con 4.1 millones de veces la masa del Sol. Desde ese descubrimiento, los astrónomos han localizado agujeros negros supermasivos en los núcleos galácticos de muchas galaxias, y teorizaron que están en todas las galaxias.
Las galaxias activas, conocidas como quásares (así como otros nombres), ocurren cuando el agujero negro supermasivo se alimenta activamente de material que cae. Este material se calienta a millones de grados y arde con más radiación que todas las estrellas de la galaxia. Y luego, cuando el agujero negro supermasivo en el núcleo de la galaxia se queda sin combustible, vuelve a quedarse en silencio.
Dentro de un parsec del núcleo galáctico, hay miles de estrellas. La mayoría de estas son viejas estrellas de secuencia principal, también hay muchas estrellas masivas. De hecho, se han descubierto más de 100 de los tipos de estrellas más brillantes y calientes alrededor del núcleo de la galaxia. Los astrónomos solían pensar que las fuerzas de marea masivas del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia evitarían su formación, pero ahí están.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo una colisión entre galaxias crea un núcleo de materia oscura.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
Fuentes: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
