El telescopio espacial Hubble ha entregado una increíble cerca del cuarto de siglo de ciencia de todo el universo. Incluso este año, se obtuvieron resultados en los que pensar: la reducción de la Gran Mancha Roja en Júpiter (ver la imagen a continuación), ayudar a New Horizons a buscar objetivos de sobrevuelo después de Plutón y mejorar nuestra visión del espacio profundo.
Pero eso no fue barato. Se requirieron cuatro misiones de servicio de astronautas (incluida una para reparar un espejo que se lanzó con miopía) para mantener el telescopio en funcionamiento desde 1990. Hubble nunca ha sido más productivo científicamente, según una reciente revisión de la NASA, pero un nuevo artículo pregunta si Hubble es destinado a morir una muerte ardiente cuando su órbita decaiga en los próximos ocho a 10 años.
"La NASA no tiene ningún plan oficial para actualizar el telescopio, lo que significa que su hardware envejecerá y quedará desactualizado en los próximos años", dice el artículo en Popular Science. "Sin ayuda, el Hubble no puede mantener su órbita para siempre y, finalmente, la gravedad de la Tierra hará que el telescopio muera ardientemente".
Eso no quiere decir que la NASA vaya a abandonar el cosmos, ni mucho menos. Además de los otros telescopios espaciales de la NASA, se planea lanzar el sucesor James Webb Space Telescope en 2018 para trazar el universo en otras longitudes de onda. Pero una revisión de abril advierte que el cese de las operaciones de Hubble no sería prudente hasta que James Webb esté en funcionamiento, ejecutando y haciendo su propio trabajo de manera productiva. Es un período de tiempo limitado, considerando que se espera que Hubble funcione bien hasta aproximadamente 2020.
El panel de revisión senior del Telescopio Espacial Hubble presentó un informe en marzo que en general elogió el trabajo del observatorio y que también habló sobre su potencial longevidad. Tal como está, se espera que Hubble funcione hasta al menos 2020, según la revisión. Se espera que los cuatro instrumentos científicos sean más del 85% confiables hasta 2021, y la mayoría de los "subsistemas críticos" deberían superar el 80% hasta ese mismo año.
El informe insta a que se mantengan las manos experimentadas mientras el telescopio se degrada en los próximos años, pero señala que Hubble tiene copias de seguridad que deberían mantener el observatorio en su conjunto durante un tiempo.
No hay modos de falla de un solo punto en Hubble que puedan derribar todo el observatorio. Tiene amplia redundancia. Las mitigaciones planificadas para numerosas posibles fallas del subsistema o rendimiento degradado se han desarrollado de antemano a través de la campaña de Iniciativas de Extensión de Vida del proyecto. El Hubble probablemente se degradará con gracia, con la pérdida o degradación de los modos de instrumentos científicos individuales y los componentes individuales del subsistema.
En la respuesta de la NASA a la Revisión Senior para varias misiones (incluido el Hubble), la agencia dijo que el telescopio ha sido aprobado (presupuestalmente) hasta 2016, cuando se realizará una revisión incremental. Más adelante en el futuro, las cosas se ponen turbias.
La nave espacial Orion recién probada no estará lista para llevar tripulaciones hasta mediados de la década de 2020, y hasta ahora (según el artículo de Popular Science) no se espera que el programa de tripulación comercial incluya una misión de servicio.
Según el astronauta STS-125 Michael Good, que actualmente sirve en el Programa de tripulación comercial, la agencia espacial no está estudiando la posibilidad de utilizar compañías privadas para reparar el Hubble, pero dice que siempre existe la posibilidad de que eso ocurra. "Una de las razones por las que estamos haciendo Commercial Crew es para permitir que esta capacidad llegue a la órbita terrestre más baja", dice Good. "Pero ciertamente está en el ámbito de la posibilidad".
Pueden pasar muchas cosas en una década, tal vez un aumento en la inteligencia robótica haría posible una misión automatizada, pero luego está la cuestión de las prioridades. Si la NASA decide rescatar al Hubble, ¿hay otros objetivos científicos que la agencia deba dejar de lado para lograrlo? ¿Qué es lo mejor? Siéntase libre de dejar sus comentarios en los comentarios.
