Crédito de imagen: NASA / JPL / Space Science Institute
Solo un mes y medio en su largo acercamiento a Saturno, la nave espacial Cassini capturó dos tormentas, cada una de las cuales era una masa de nubes y gas, en el acto de fusionarse. Con diámetros cercanos a los 1000 kilómetros (621 millas), ambas tormentas, que aparecen como manchas en el hemisferio sur, se vieron moviéndose hacia el oeste, en relación con la rotación del interior de Saturno, durante aproximadamente un mes antes de fusionarse el 19 y 20 de marzo. 2004
La fusión es una de las características distintivas de las tormentas en las atmósferas de los planetas gigantes. En la Tierra, las tormentas duran aproximadamente una semana y, por lo general, se desvanecen cuando entran en la fase madura y ya no pueden extraer energía de su entorno. En Saturno y los otros planetas gigantes, las tormentas duran meses, años o incluso siglos, y en lugar de desvanecerse, muchas tormentas en los planetas gigantes terminan sus vidas fusionándose. La forma en que se forman aún es incierta.
La serie de ocho imágenes mostradas aquí fue tomada entre el 22 de febrero y el 22 de marzo de 2004; la escala de la imagen varía de 381 kilómetros (237 millas) a 300 kilómetros (186 millas) por píxel. Todas las imágenes han sido procesadas para mejorar la visibilidad. Los cuatro fotogramas superiores, que abarcan 26 días, son porciones de imágenes de cámara de ángulo estrecho que se tomaron a través de un filtro que acepta luz en la región IR cercana del espectro centrado a 619 nanómetros, y muestran dos puntos que se aproximan entre sí. Ambas tormentas se encuentran a medio grado de latitud sur de 36 grados y se ubican en una zona de cizallamiento anticiclónica, lo que significa que el flujo hacia el norte es hacia el oeste en relación con el flujo hacia el sur. En consecuencia, la tormenta del norte se mueve hacia el oeste a un ritmo ligeramente mayor que la del sur: 11 contra 6 metros por segundo (25 y 13 millas por hora), respectivamente. Las tormentas van a la deriva con estas corrientes y participan en un baile en sentido antihorario antes de fusionarse entre sí.
Los cuatro cuadros inferiores son de imágenes tomadas el 19, 20, 21 y 22 de marzo, respectivamente, en una región del espectro visible para el ojo humano e ilustran la evolución de las tormentas. Justo después de la fusión, el 20 de marzo, la nueva característica se alarga en dirección norte-sur, con nubes brillantes en cada extremo. Dos días después, el 22 de marzo, se ha establecido en una forma más circular y las nubes brillantes se han extendido alrededor de la circunferencia para formar un halo. No está claro si las nubes brillantes son partículas de una composición diferente o partículas a una altitud diferente.
La nueva tormenta está a unas décimas de grado más al sur que cualquiera de sus progenitores. Allí, su velocidad hacia el oeste es más débil y es casi estacionaria en relación con la rotación del planeta. Aunque estas tormentas particulares se mueven lentamente hacia el oeste, las tormentas en el ecuador de Saturno se mueven hacia el este a velocidades de hasta 450 metros por segundo (1000 mph), que es ~ 10 veces la velocidad de las corrientes en chorro de la Tierra y ~ tres veces mayor que los vientos ecuatoriales en Júpiter . Saturno es el planeta más ventoso del sistema solar, que es otro misterio del gigante anillado.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C. El equipo de imágenes se basa en el Instituto de Ciencia Espacial, Boulder, Colorado.
Para obtener más información sobre la misión Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y la página de inicio del equipo de imágenes de Cassini, http://ciclops.org.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
