Antes de que la NASA pueda montar su propuesta "Viaje a Marte", que verá a los astronautas pisar el Planeta Rojo por primera vez en la historia, primero se deben abordar una serie de problemas logísticos y técnicos. Además de un vehículo de lanzamiento (el Sistema de lanzamiento espacial), una cápsula de la tripulación (el Vehículo de tripulación multipropósito Orion) y una estación espacial más allá de la Luna (la Puerta del espacio profundo), los astronautas también necesitarán un hábitat espacial en órbita de Marte
Para construir este hábitat, la NASA contactó a su contratista de mucho tiempo, Lockheed Martin. Y el sábado 28 de septiembre, en el Congreso Internacional de Astronáutica (IAC) en Adelaida, Australia, la compañía aeroespacial reveló nuevos detalles sobre su campamento base de Marte. Cuando la misión tripulada propuesta por la NASA a Marte tenga lugar en la década de 2030, esta base será el puesto avanzado desde el cual las tripulaciones realizarán investigaciones en la superficie marciana.
Los detalles revelados en la conferencia incluyeron cómo su campamento base propuesto se alinea con otros componentes clave de la misión a Marte de la NASA, que Lockheed Martin también está trabajando con la NASA para desarrollar. Estos incluyen el Deep Space Gateway ubicado en órbita cislunar, y un módulo de aterrizaje en la superficie de Marte, una nave reutilizable de una sola etapa capaz de descender a la superficie marciana desde la órbita.
Junto con la nave espacial SLS y Orion de la NASA, estas piezas vitales de infraestructura permitirán no solo una, sino repetidas misiones tripuladas a Marte. Como dijo Lisa Callahan, vicepresidenta y gerente general de Commercial Civil Space en Lockheed Martin, en el curso de la presentación de la compañía en el IAC:
“Enviar humanos a Marte siempre ha sido parte de la ciencia ficción, pero hoy tenemos la capacidad de hacerlo realidad. En asociación con la NASA, nuestra visión aprovecha el hardware actualmente en desarrollo y producción. Estamos orgullosos de tener Orion encendido y completar las pruebas en preparación para su vuelo Exploration Mission-1 y, finalmente, su viaje a Marte ".
En general, el propósito del campamento base de Marte es muy simple. Básicamente, consiste en un puesto avanzado orbital donde los científicos-astronautas serán transportados después de abandonar la Tierra y volar desde la Puerta del Espacio Profundo a la órbita alrededor de Marte. Desde esta base, las tripulaciones podrán realizar exploraciones científicas en tiempo real de la atmósfera marciana, seguidas de misiones a la superficie.
Como indica Lockheed Martin en su sitio web, los componentes principales de su campamento base se lanzarán por separado. Algunos se colocarán previamente en órbita alrededor de Marte con anticipación, mientras que otros se ensamblarán en el espacio cis-lunar para el viaje a Marte. Al final, seis astronautas se lanzarán en una nave espacial Orion, que sirve como el corazón de la nave interplanetaria del campamento base de Marte, y ensamblarán todos los componentes en órbita alrededor de Marte.
Esto también es consistente con la Fase II y la Fase III del "Viaje a Marte" de la NASA, que se conocen como las fases "Campo de pruebas" y "Independiente de la Tierra", respectivamente. La Fase II requiere una serie de misiones para probar las capacidades del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), la nave espacial Orion y los hábitats del espacio profundo, así como múltiples misiones tripuladas y caminatas espaciales en el espacio cislunar.
La Fase III consistirá en el refinamiento y prueba de las técnicas de entrada, descenso y aterrizaje, así como la utilización de recursos in situ. Una vez que se completen, la Fase III culminará con misiones tripuladas a la órbita marciana, seguidas de misiones terrestres a la superficie marciana. La primera misión que involucra el Campo Base de Marte está destinada a ser una estadía prolongada en órbita alrededor del Planeta Rojo.
Esto permitirá a los astronautas ganar experiencia vital con operaciones extendidas lejos de la Tierra y su campo magnético protector. Esto será seguido por la llegada del módulo de aterrizaje de superficie, lo que permitiría a los astronautas aterrizar y realizar misiones en la superficie. El módulo de aterrizaje se acoplaría al campamento base entre misiones y descendería a la superficie mediante retro-propulsión supersónica.
El módulo de aterrizaje también se basa en la aviónica Orion y los sistemas como su plataforma de comando, y está propulsado por motores que utilizan un propulsor de hidrógeno líquido / oxígeno líquido. Cada misión a la superficie probablemente duraría dos semanas seguidas y consistiría en cuatro astronautas que realizan investigaciones y recolectan muestras para regresar al campamento base. Las tripulaciones luego despegarían en el Lander y la devolverían a la estación, donde se reabastecería de combustible y se repondría para futuras misiones.
Dado que el combustible del módulo de aterrizaje puede fabricarse a partir de agua, es probable que una fuente de hielo de agua subterránea también entre en juego durante estas misiones en la superficie. Si la infraestructura necesaria se lleva a la superficie, incluso podría usarse para la fabricación in situ de combustible para cohetes. Como tal, es comprensible ubicar una fuente de hielo de agua bajo la superficie que es un punto focal importante en futuras misiones de la NASA y SpaceX.
Como se señaló, el Campamento Base de Marte está alineado con otros componentes de la misión, que incluyen la Puerta del Espacio Profundo. Aquí también, la NASA ha contratado a Lockheed Martin para desarrollar la arquitectura del concepto. El verano pasado, la compañía recibió un contrato de Fase II por parte de la NASA para crear diseños para este hábitat espacial, que está destinado a aprovechar las lecciones aprendidas de la Estación Espacial Internacional (EEI).
El contrato se otorgó como parte del programa Next Space Technologies for Exploration Partnership (NextSTEP), que la NASA lanzó en 2014. En abril de 2016, durante el segundo Anuncio de la Agencia Broad NextSTEP (NextSTEP-2), la NASA seleccionó seis compañías estadounidenses para comenzar construyendo prototipos y conceptos de tierra de tamaño completo para este hábitat del espacio profundo.
Al final, el Deep Space Gateway y el Mars Base Camp permitirán el desarrollo y las pruebas de otros sistemas espaciales en el espacio cis-lunar antes de enviarlos a Marte. El Gateway también permitirá a los astronautas realizar investigaciones lunares y vivir y trabajar en órbita alrededor de la Luna durante meses a la vez. Esto será útil una vez que comiencen a transitar hacia y desde Marte.
Desde que la NASA anunció por primera vez su propuesta para un "Viaje a Marte" en 2010, los científicos, los entusiastas del espacio y el público en general han esperado ansiosamente la publicación de detalles clave. Dado que dicha misión conlleva importantes desafíos técnicos y logísticos, la forma en que pretenden abordarlos ha sido un punto de gran interés. Otros puntos de interés han incluido plazos, así como los vehículos, sistemas y tecnologías que estarían involucrados.
Este último anuncio es uno de los muchos que realizará la NASA y sus socios en los últimos meses. A medida que el "Viaje a Marte" se acerca lentamente, cada vez hay más detalles disponibles, y el aspecto de esta misión se ha ido formando lentamente. Como Lockheed Martin afirma en su sitio web:
“Desde que el primer módulo de aterrizaje vikingo aterrizó en Marte hace 40 años, la humanidad ha estado fascinada con el Planeta Rojo. Lockheed Martin construyó el primer módulo de aterrizaje de la NASA en Marte y desde entonces ha sido parte de cada misión de la NASA en Marte. Estamos listos para entregar el futuro, más rápido. Marte está más cerca de lo que piensas. Estamos listos para acelerar el viaje ".
Y asegúrese de ver este video promocional sobre el campamento base de Marte, cortesía de Lockheed Martin:
