Mosaico gigante de Andrómeda formado por 11,000 imágenes. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
El Telescopio Espacial Spitzer de la NASA ha capturado una impresionante vista infrarroja de Messier 31, la famosa galaxia espiral también conocida como Andrómeda.
Andromeda es la galaxia más estudiada fuera de nuestra propia Vía Láctea, sin embargo, los sensibles ojos infrarrojos de Spitzer han detectado nuevas características cautivadoras, que incluyen estrellas brillantes y envejecidas y un arco espiral en el centro de la galaxia. La imagen infrarroja también revela un anillo descentrado de formación estelar y un agujero en el disco de brazos en espiral de la galaxia. Estas características asimétricas pueden haber sido causadas por interacciones con varias galaxias satelitales que rodean a Andrómeda.
"Ocasionalmente, pequeñas galaxias satélites pasan directamente a través de galaxias más grandes", dijo el Dr. Karl Gordon, del Observatorio Steward, de la Universidad de Arizona, Tucson, investigador principal de la nueva observación. "Parece que una pequeña galaxia hizo un agujero en el disco de Andrómeda, como si un guijarro rompiera la superficie de un estanque".
La nueva imagen de Andromeda en falso color está disponible en http://www.spitzer.caltech.edu/spitzer/.
Aproximadamente a 2.5 millones de años luz de distancia, Andrómeda es la galaxia espiral más cercana y es la única visible a simple vista. A diferencia de nuestra galaxia, la Vía Láctea, que vemos desde el interior, Andrómeda se estudia desde el exterior. Los astrónomos creen que Andrómeda y la Vía Láctea eventualmente se fusionarán.
Spitzer detecta el polvo calentado por las estrellas en la galaxia. El detector de 24 micras del fotómetro multibanda de imágenes grabó aproximadamente 11,000 instantáneas infrarrojas separadas durante 18 horas para crear el nuevo mosaico completo. La resolución y sensibilidad de este instrumento es una gran mejora con respecto a las tecnologías infrarrojas anteriores, lo que permite a los científicos rastrear las estructuras espirales dentro de Andrómeda hasta un nivel de detalle sin precedentes.
"En contraste con la apariencia suave de Andrómeda en longitudes de onda ópticas, la imagen de Spitzer revela una protuberancia nuclear bien definida y un sistema de brazos espirales", dijo la Dra. Susan Stolovy, co-investigadora del Centro de Ciencias Spitzer del Instituto de California. de Tecnología, Pasadena.
La protuberancia central de la galaxia brilla en la luz emitida por el polvo cálido de viejas estrellas gigantes. Justo fuera de la protuberancia, se puede ver un sistema de brazos espirales internos, y fuera de este, un conocido anillo prominente de formación estelar.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, gestiona la misión Spitzer para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer en el Instituto de Tecnología de California. El Jet Propulsion Laboratory es una división de Caltech.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
