En el siglo XVII, los astrónomos presenciaron muchos eventos estelares que demostraron que el cielo estrellado no era "fijo y eterno". Esto incluía estrellas cuyo brillo variaba con el tiempo, también conocido como. "Estrellas variables". En el siglo XX, muchas estrellas variables habían sido catalogadas y los astrónomos también han discernido subclases de ellas, en particular, las estrellas que se hinchan y se contraen, conocidas como variables pulsantes.
En todos los casos, se descubrió que estas estrellas variables tenían pulsaciones rítmicas que eran visibles desde todos los lados. Pero un descubrimiento reciente de un equipo internacional ha confirmado que hay estrellas variables que pueden pulsar desde un solo lado. Esta estrella pulsante, parte de un sistema conocido como HD 74423, se encuentra a unos 1.500 años luz de la Tierra y es la primera de su tipo que se encuentra.
El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por astrónomos del Centro Astronómico Nicolaus Copernicus (CAMK) en Varsovia, Polonia, e incluyó miembros del Instituto MIT Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial (MKI), el Instituto de Astrofísica de Canarias, Sydney Instituto de Astronomía (SIfA) y múltiples universidades. El estudio que describe sus hallazgos apareció recientemente en la revista. Astronomía de la naturaleza.
Durante décadas, los astrónomos han teorizado sobre la existencia de estrellas pulsantes cuyas oscilaciones son visibles desde un solo lado. Pero no fue hasta hace poco, gracias a científicos ciudadanos que estaban examinando datos del Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS) en busca de exoplanetas de la NASA, que se encontró un candidato.
Poco después, los científicos ciudadanos contactaron al Prof. Saul Rappaport, un investigador del Instituto MIT Kavli y la persona de contacto del esfuerzo de investigación de TESS. En poco tiempo, se le unió un equipo internacional de astrónomos que también estaban ocupados estudiando esta estrella, que se reveló que era parte de un sistema binario.
Conocido como HD 74423, y ubicado a 1,500 años luz de la Tierra, este sistema consiste en una enana blanca que es aproximadamente 1.7 veces la masa del Sol y una enana roja de tipo M. Estas dos estrellas orbitan entre sí con un período de solo 1,6 días, lo que facilitó la detección de ellas haciendo tránsitos (donde pasaron uno frente al otro en relación con el observador).
El profesor Gerald Handler, investigador del Centro Astronómico Nicolaus Copernicus, fue el autor principal del artículo. Como explicó en un reciente comunicado de prensa de CAMK-PAN, "los datos exquisitos del satélite TESS significaron que podíamos observar variaciones en el brillo debido tanto a la distorsión gravitacional de la estrella como a las pulsaciones".
Para su sorpresa, el equipo observó que la fuerza de las pulsaciones dependía del ángulo al que se observaba la estrella, así como de la orientación correspondiente de su compañera estrella enana roja. Al final, todas las pequeñas fluctuaciones en el brillo observadas por el equipo aparecieron solo cuando el mismo hemisferio de la estrella apuntaba hacia ellas.
Así es como los astrónomos pudieron concluir con certeza que las pulsaciones ocurrían solo en un lado de esta estrella. La fuerza de estas pulsaciones, notaron, también varió con un período de casi dos días, coincidiendo con el período orbital de las estrellas. A partir de esto, el equipo teorizó que la órbita apretada de este par binario hace que ejerzan una atracción gravitatoria considerable entre sí.
Este efecto interrumpiría las superficies de ambas estrellas y haría que se alargaran y formaran lágrimas, lo que también tendría el efecto de enfocar los pulsos electromagnéticos de la estrella hacia un lado. Como Paulina Sowicka, Ph.D. estudiante de CAMK PAN y coautor del estudio, dijo:
“A medida que las estrellas binarias orbitan entre sí, vemos diferentes partes de la estrella pulsante. A veces vemos el lado que apunta hacia la estrella compañera, y a veces vemos la cara exterior ”.
Ya en la década de 1940, los astrónomos predijeron que podría haber una clase de estrellas donde las pulsaciones se vean afectadas por un compañero cercano. Además, la idea de que las fuerzas de marea pueden hacer que el eje de pulsación de una estrella se mueva ha sido teorizada por los astrónomos durante más de 30 años. Gracias a este estudio y a todos los que lo hicieron posible, finalmente hay una prueba de observación de estos fenómenos (que hasta ahora faltaba).
El profesor Don Kurtz, investigador de la Universidad de Central Lancashire (Reino Unido) y coautor del estudio, estaba bastante entusiasmado con el hallazgo, que ha pasado la mayor parte de su carrera buscando. "Teóricamente hemos sabido que estrellas como esta deberían existir desde la década de 1980", dijo. "He estado buscando una estrella como esta durante casi 40 años y ahora finalmente hemos encontrado una".
También es emocionante el hecho de que este descubrimiento no es probable que sea el último de su tipo. De hecho, como el profesor Rappaport seguramente agregaba: "Más allá de sus pulsaciones, no parece haber nada especial en este sistema, ¡así que esperamos encontrar muchos más ocultos en los datos de TESS!"
Por último, pero no menos importante, este hallazgo es emocionante debido a la forma en que reunió a una misión científica de vanguardia, científicos ciudadanos e investigadores profesionales para hacer un descubrimiento importante. Es un testimonio de la era actual de la astronomía y la exploración espacial, que aprovecha el intercambio de datos y la participación pública como nunca antes.
