Mira hacia arriba en un cielo nocturno despejado. Pero a pesar de que es posible que no pueda verlos, es muy posible que ser más lunas por ahí orbitando nuestro planeta.
Por el momento, de todos modos.
Hoy, la Tierra tiene una luna principal en órbita a su alrededor. (Técnicamente, el sistema Tierra-Luna orbita alrededor de un centro de gravedad común, llamado baricentro, pero eso está dividiendo los pelos para el propósito de esta historia). En un momento la Tierra pudo haber tenido dos lunas grandes hasta que la pequeña finalmente chocó con la más grande, creando el bulto accidentado que ahora llamamos las tierras altas del lado lejano. Pero eso fue hace 4 mil millones de años y, nuevamente, no es lo que se menciona aquí.
En este momento, en su momento, es muy posible que la Tierra tenga más de la luna que vemos en el cielo nocturno. Sorpresa.
Por supuesto, sería un muy pequeña Luna. Quizás no más de un metro de ancho. Pero una luna no obstante. E incluso podría haber otros, muchos otros, mucho más pequeños que eso. Pequeños trozos de restos del sistema solar, orbitando nuestro planeta aún más lejos que la Luna que todos conocemos y amamos, yendo y viniendo en aventuras de corta duración con la Tierra sin que nadie lo sepa.
Esto es lo que ha sugerido el investigador Mikael Granvik de la Universidad de Helsinki en Finlandia. Él y sus colegas han creado simulaciones por computadora de asteroides que se cree que están ocupando el sistema solar interior, y cuáles son las posibilidades de que cualquier número de ellos pueda ser capturado en la órbita de la Tierra en un momento dado.
Los resultados del equipo, publicados el 20 de diciembre en la revista científica Icarus, afirman que es muy probable que pequeños asteroides sean capturados temporalmente en órbita (convirtiéndose en TCO u objetos capturados temporalmente) de manera regular, cada uno de los cuales pasa aproximadamente nueve meses en hasta tres revoluciones alrededor de la Tierra antes de partir de nuevo.
Sin embargo, algunos objetos podrían permanecer aún más tiempo ... en las simulaciones del equipo, un TCO permaneció en órbita durante 900 años.
"Hay muchos asteroides en el sistema solar, por lo que las posibilidades de que la Tierra capture uno en cualquier momento no es, en cierto sentido, sorprendente", dijo el coautor Jeremie Vauballion, astrónomo del Observatorio de París.
De hecho, el equipo sospecha que es muy probable que haya un TCO en este momento, tal vez un metro más o menos de ancho, orbitando entre 5 y 10 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Y también podría haber mil más pequeños, de hasta 10 centímetros de ancho.
Entonces, si estas lunas están ahí afuera, ¿por qué no las conocemos?
En pocas palabras, son demasiado pequeños, demasiado lejanos y demasiado oscuros.
A esa distancia, un objeto del tamaño de un escritorio es prácticamente indetectable con los instrumentos que tenemos ahora ... especialmente si ni siquiera sabemos exactamente dónde mirar. Pero en el futuro, el Telescopio de levantamiento sinóptico grande (LSST) puede, una vez completado, ser capaz de detectar estos pequeños satélites con su cámara de 3200 megapíxeles.
Una vez detectados, los TCO podrían convertirse en objetivos de exploración. Después de todo, son asteroides que han llegado a nosotros, lo que haría la investigación mucho más fácil, por no mencionar más barata, mucho más que viajar hacia y desde el cinturón de asteroides principal.
"El precio de la misión en realidad sería bastante pequeño", dijo Granvik. Y eso, por supuesto, hace que las posibilidades de que tal misión sea aprobada sea aún mejor.
Lea más sobre el artículo de David Shiga sobre New Scientist aquí.
