A pesar de que Mercurio se parece a la Luna a primera vista, los científicos de la misión MENSAJERO dicen que se está haciendo evidente que Mercurio es un planeta increíblemente dinámico, y en realidad se parece más a Marte. Por ejemplo, antes de esta misión, los científicos no estaban seguros de si el volcanismo existía incluso en Mercurio, pero por los dos sobrevuelos de la nave espacial, ahora saben que es una parte muy importante de la historia del planeta. Nuevos hallazgos adicionales del segundo sobrevuelo de Mercurio en octubre de 2008 muestran que la atmósfera, la magnetosfera y el pasado geológico del planeta se caracterizan por niveles de actividad mucho mayores de lo que los científicos sospecharon por primera vez.
Y, por cierto, ¿no es esta una imagen impresionante de una cuenca de impacto? Es uno de los nuevos descubrimientos de MESSENGER.
Uno de los resultados más emocionantes del segundo sobrevuelo de Mercurio es el descubrimiento de una cuenca de impacto grande previamente desconocida. La cuenca Rembrandt tiene más de 700 kilómetros (430 millas) de diámetro, y en realidad, para ver la cuenca completa, tomó imágenes combinadas del primer y el segundo sobrevuelo para crear la impresionante imagen de arriba. Rembrandt es una cuenca de impacto relativamente joven, y formándose hace unos 3.900 millones de años, es más joven que cualquier otra región de impacto conocida en el planeta. Muestra un terreno prístino en la parte exterior del cráter, así como características inusuales de fallas tectónicas, que no se encuentran en ningún otro gran cráter.
"Esta es la primera vez que vemos un terreno expuesto en el suelo de una cuenca de impacto en Mercurio que se conserva desde cuando se formó", dice el científico del MENSAJERO Thomas Watters. “Los accidentes geográficos, como los revelados en el piso de Rembrandt, generalmente están completamente enterrados por los flujos volcánicos. Sabemos que después de que se formó Rembrandt, el planeta todavía se estaba contrayendo, por lo que es un nuevo miembro emocionante y único de cráteres planetarios que podemos estudiar ".
El espectrómetro de composición de la superficie y la atmósfera de mercurio del MENSAJERO, o MASCS, detectó cantidades significativas de magnesio agrupadas en la tenue atmósfera del planeta, llamada exosfera. Los científicos sospechaban que el magnesio estaría presente, pero se sorprendieron por su distribución y abundancia.
"La detección de magnesio no fue demasiado sorprendente, pero lo que es sorprendente es la distribución y las cantidades de magnesio que se registraron", dijo Bill McClintock, un co-investigador de MESSENGER.
El instrumento también midió otros componentes exosféricos durante el sobrevuelo del 6 de octubre, incluidos calcio y sodio, y sospecha que elementos metálicos adicionales de la superficie, como aluminio, hierro y silicio, también contribuyen a la exosfera.
MESSENGER observó una magnetosfera radicalmente diferente en Mercurio durante su segundo sobrevuelo, en comparación con su encuentro anterior del 14 de enero de 2008. En el primer sobrevuelo, no se encontraron características dinámicas. Pero el segundo sobrevuelo fue una situación totalmente diferente, dijo James Slavin, co-investigador del MENSAJERO.
“MESSENGER midió una gran fuga de flujo magnético a través de la magnetopausa del lado del día, aproximadamente un factor 10 mayor que incluso lo que se observa en la Tierra durante sus intervalos más activos. La alta tasa de entrada de energía eólica solar fue evidente en la gran amplitud de las ondas de plasma y las grandes estructuras magnéticas medidas por el magnetómetro durante todo el encuentro ".
Slavin dijo que el campo magnético de Mercurio se parece mucho a lo que tenemos en la Tierra, pero es aproximadamente 100 veces más débil, lo que implica que el interior de Mercurio está parcialmente fundido. "Hay una acción de dinamo en curso que regenera y mantiene el campo magnético planetario", dijo.
Los científicos también están aprendiendo más sobre la evolución de la corteza de Mercurio, y ahora han mapeado alrededor del 90% de la superficie del planeta. Alrededor del 40% está cubierto por llanuras lisas que ahora se sabe que son de origen volcánico. "Estas llanuras están distribuidas globalmente (en contraste con la Luna, que tiene una asimetría de lado cercano / extremo lejano en la abundancia de llanuras volcánicas)", dijo Brett Denevi, miembro del equipo MESSENGER.
Los datos muestran un contenido mejorado de hierro y titanio en una cuenca antigua estudiada por MESSENGER, que están expuestos en la superficie solo a través de eventos de impacto, y pueden formarse cuando los minerales densos se depositan a medida que se cristalizan a partir de un magma refrescante. "Hay una serie compleja de eventos aquí, pero lo vemos en todas partes, así que este es un microcosmos de todo el planeta", dijo Denevi.
Estos descubrimientos son más pistas sobre el misterio de la creación del planeta rocoso y extraño que reside más cerca del sol.
Fuente: conferencia de prensa de la NASA, comunicado de prensa de MESSNEGER
