Lamentablemente, aunque como se esperaba, el telescopio orbital infrarrojo lejano más poderoso puesto en órbita ha finalizado la misión. El observatorio espacial Herschel ahora se ha quedado sin refrigerante de helio líquido, terminando más de tres años de observaciones pioneras del Universo frío.
La nave espacial debe estar a temperaturas tan bajas como 0.3 Kelvin, o menos 459 grados Fahrenheit para hacer sus observaciones, y los científicos e ingenieros de la misión sabían desde el lanzamiento de Herschel el 14 de mayo de 2009 que los 2,300 litros de helio líquido se evaporarían lentamente.
El equipo de Herschel envió un aviso de que el helio finalmente se había agotado hoy, señalado al comienzo de la sesión de comunicación diaria de la nave espacial con su estación terrestre en Australia Occidental. Los datos mostraron un claro aumento en las temperaturas medidas en todos los instrumentos de Herschel.
"Herschel ha superado todas las expectativas, proporcionándonos un increíble tesoro de datos que mantendrá ocupados a los astrónomos durante muchos años", dijo Álvaro Giménez Cañete, Director de Ciencia y Exploración Robótica de la ESA.
El telescopio Herschel estará estacionado indefinidamente en una órbita heliocéntrica, como una forma de "deshacerse" de la nave espacial. Debería ser estable durante cientos de años, pero quizás los científicos descubrirán otro uso para él en el futuro. Una idea original para deshacerse de la nave espacial era hacer que impactara en la Luna, a la la misión LCROSS que se estrelló contra la Luna en 2009, y patearía volátiles en uno de los polos lunares para su observación por otra nave espacial, como el Orbitador de Reconocimiento Lunar. Pero esa idea ha sido rechazada a favor de estacionar a Herschel en una órbita heliocéntrica.
¿Qué ha hecho Herschel en sus tres años de observaciones? Ha realizado más de 35,000 observaciones científicas, acumulando más de 25,000 horas de datos científicos de aproximadamente 600 programas de observación diferentes. Otras 2.000 horas de observaciones de calibración también contribuyen al rico conjunto de datos, que se basa en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA, cerca de Madrid en España.
Pero habrá más noticias sobre el futuro de las observaciones de Herschel, a medida que los científicos analicen los datos. El equipo de Herschel dijo hoy que se espera que los datos del telescopio proporcionen aún más descubrimientos que los que se hicieron durante la vida útil de la misión de Herschel.
"El innovador recorrido científico de Herschel se debe en gran parte al excelente trabajo realizado por la industria, las instituciones y la academia europeas en el desarrollo, construcción y operación del observatorio y sus instrumentos", dice Thomas Passvogel, gerente del programa Herschel de la ESA.
“Herschel nos ha ofrecido una nueva visión del Universo hasta ahora oculto, que nos señala un proceso nunca antes visto de nacimiento de estrellas y formación de galaxias, y nos permite rastrear el agua a través del Universo desde nubes moleculares hasta estrellas recién nacidas y sus discos formadores de planetas y cinturones de cometas ", dijo Göran Pilbratt, científico del proyecto Herschel de la ESA.
Fuente: ESA
