Sirio B es el nombre de la estrella más débil, más pequeña y menos masiva en el sistema binario de Sirio (la más brillante, más grande y más masiva es Sirio A, o simplemente Sirio). ¡Se suponía que existía casi dieciocho años antes de que se observara realmente!
Detalles: Bessel, sí, el tipo que lleva el nombre de Bessel, analizó los datos sobre la posición de Sirius (Bessel fue quien primero observó paralaje estelar), en particular su movimiento correcto, y concluyó, en 1844, que había un estrella compañera invisible (el mismo principio utilizado para inferir la existencia de Neptuno, aproximadamente al mismo tiempo). En 1862, Alvan Clark vio a este compañero, usando el telescopio refractor de 18.5 "que acababa de construir (toda una hazaña; Sirio B es ~ 10 magnitudes más débil que Sirio A, y está separado por solo unos pocos segundos de arco).
Sirio B es una enana blanca, uno de los tres "clásicos", descubiertos como estrellas enanas blancas en los primeros años del siglo XX (Sirio B fue el segundo en ser descubierto: 40 Eridani B había sido encontrado mucho antes, y Procyon B también fue hipotetizado por Bessel (en 1844) aunque no se observó hasta mucho más tarde (en 1896)). Es una de las enanas blancas más masivas descubiertas hasta ahora; su masa es la misma que la del sol (aproximadamente). Como todas las enanas blancas, es pequeño (tiene un radio de solo 0.008, en comparación con el del Sol, ¡lo que lo hace más pequeño que la Tierra!); como la mayoría vista hasta ahora, hace calor (aproximadamente 25,000 K).
Sirio B era probablemente una estrella de cinco sol B hace tan solo 60 millones de años (¡cuando, casualmente, tenía aproximadamente 60 millones de años!), Cuando entró primero en una capa de hidrógeno que se quema, luego en una etapa de quema de capa de helio, la mayoría de su masa (y enriqueciendo a su compañero con muchos 'metales' en el proceso), y se encogió para convertirse en una enana blanca. No hay fusión en el núcleo de carbono / oxígeno degenerado de Sirio B (que constituye casi toda la estrella; hay una atmósfera delgada, no degenerada, de hidrógeno ... esto es lo que vemos), por lo que se enfría lentamente (se se enfría muy lentamente porque tiene una superficie tan pequeña).
Empacar una masa tan grande en un volumen tan pequeño significa que la gravedad de la superficie de Sirio B es enorme ... tan grande que sirve como una excelente prueba de una de las predicciones de la teoría de la relatividad general de Einstein: el desplazamiento al rojo gravitacional (esto se observó por primera vez en el laboratorio en 1959, por Pound y Rebka). La observación más reciente de este desplazamiento al rojo gravitatorio fue realizada por el Hubble, en 2005, como se describe en el artículo de la revista espacial Sirius 'White Dwarf Companion Weighed by Hubble.
Otras historias de la revista Space sobre Sirius B incluyen White Dwarf Theories Get More Proof, y este 2005 What's Up This Week one.
Astronomy Cast tiene dos episodios relacionados con Sirius B, Dwarf Stars y Binary Stars.
Referencias
http://www.solstation.com/stars/sirius2.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Sirius
