Después de cuatro años en Marte, el rover Curiosity ha hecho algunos descubrimientos bastante impresionantes. Estos van desde caracterizar cómo era la atmósfera de Marte hace miles de millones de años hasta descubrir moléculas orgánicas y metano allí hoy. Pero podría decirse que el mayor descubrimiento que Curiosity ha hecho ha sido descubrir evidencia de agua tibia y fluida en la superficie de Marte.
Desafortunadamente, ahora frente a lo que podrían ser signos de agua directamente en su camino, la NASA se ve obligada a promulgar protocolos estrictos. Estas señales toman la forma de rayas oscuras que se han observado a lo largo del terreno inclinado de Aeolis Mons (también conocido como Mount Sharp), que el rover se ha estado preparando para escalar. Para evitar la contaminación, el rover debe evitar cualquier contacto con ellos, lo que podría significar una desviación grave.
Este tipo de rayas oscuras se conocen como líneas de pendiente recurrentes (RSL) debido a su tendencia a aparecer, desvanecerse y reaparecer estacionalmente en pendientes pronunciadas. Los primeros RSL fueron reportados en 2011 por el Mars Reconnaissance Orbiter en una variedad de ubicaciones, y ahora se consideran una prueba de que el agua todavía fluye periódicamente en Marte (albiet en forma de agua salada).
Desde entonces, se han observado un total de 452 posibles RSL, principalmente en las latitudes medias del sur de Marte o cerca del ecuador (particularmente en Valles Marineris de Marte). Generalmente tienen unos pocos metros de ancho y parecen alargarse en las épocas más cálidas del año, luego se desvanecen durante las épocas más frías.
Se cree que estos flujos estacionales de agua salada provienen del hielo atrapado a aproximadamente un metro debajo de la superficie. Por lo general, tales características presentarían una oportunidad para realizar investigaciones. Pero hacerlo provocaría que la fuente de agua se contamine con microbios de la Tierra a bordo de Curiosity. Y en este momento, Curiosity tiene peces más grandes para freír (por así decirlo).
Durante su ascenso planeado, se suponía que Curiosity pasaría a pocos kilómetros de un RSL. Sin embargo, si la NASA determina que el riesgo es demasiado alto, el rover tendrá que alterar su curso. Desafortunadamente, eso presenta un gran desafío, ya que actualmente solo hay una ruta clara entre la ubicación actual de Curiosity y su próximo destino.
Pero, de nuevo, es posible que Curiosity no tenga que alterar su curso en absoluto. O podría encontrar una ruta que le permita lograr sus objetivos científicos, dependiendo de las circunstancias. Como Ashwin R. Vasavada, el Científico del Proyecto en el Laboratorio de Ciencias de Marte, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“Puede depender de la distancia entre el móvil y una región potencialmente sensible, por ejemplo. En base a esa comprensión, determinaremos el curso de acción correcto. Por ejemplo, puede ser posible alcanzar los objetivos científicos de Curiosity manteniendo una distancia segura. Otro resultado posible es que determinamos que no hay líneas de pendiente recurrentes en Mount Sharp ".
Durante años, los científicos de la NASA han estado buscando obtener muestras de diferentes lugares alrededor del Monte Sharp. Al estudiar los depósitos sedimentarios en la ladera de la montaña, el equipo científico del rover espera ver cómo cambió el entorno de Marte en los últimos 3 mil millones de años. Como explicó Vasavada:
"La misión científica de Curiosity se ha centrado en comprender si el área de alrededor de 5 km de altura del Monte Sharp alguna vez tuvo condiciones adecuadas para la vida. Ya hemos encontrado evidencia de un antiguo ambiente habitable de 3 mil millones de años en las llanuras alrededor de la montaña y en los niveles más bajos de la montaña ".
“La geología indica que una vez hubo una serie de lagos en la cuenca del cráter, antes de que la montaña tomara forma. La curiosidad continuará escalando el Monte Sharp para ver cuánto duraron estas condiciones habitables. Cada paso más arriba, encontramos rocas que son un poco más jóvenes, pero que aún tienen alrededor de 3 mil millones de años ”
Al final, el trabajo de determinar el riesgo recae en la Oficina de Protección Planetaria de la NASA. Además de revisar la situación actual, también es probable que surja la cuestión de los estándares de seguridad previos a la misión. Antes de su despliegue en Marte, el rover Curiosity estaba parcialmente esterilizado, y actualmente se desconoce cuánto tiempo los microbios de la Tierra podrían sobrevivir en la atmósfera marciana, o qué tan lejos podrían ser transportados en la atmósfera de Marte.
Responder estas preguntas y proponer nuevos protocolos que las aborden de antemano será útil para futuras misiones, particularmente la misión Mars 2020 Rover. En el curso de su misión, que incluirá la obtención de muestras y dejarlas para su posible recuperación por una futura misión tripulada, es probable que el rover se encuentre con varios RSL.
Una de las tareas principales del rover Mars 2020 será encontrar evidencia de vida microbiana, por lo que garantizar que los microbios de la Tierra no se interpongan en el camino será de suma importancia. Y con las misiones tripuladas en el horizonte, ¡saber cómo podemos evitar contaminar a Marte con nuestros propios gérmenes (de los cuales hay muchos) es primordial!
En su ruta actual del proyecto, el rover Curiosity no se acercaría a más de 2 km del potencial RSL (que actualmente se encuentra a 5 km). Y como lo indicó Vasavada, en este momento no se sabe qué rutas alternativas podría tomar Curiosity, o si un desvío en el camino del rover afectará su misión general.
"No está claro en este momento", dijo. "Pero soy optimista de que podemos encontrar una solución que proteja a Marte, nos permita cumplir nuestros objetivos de misión e incluso nos da una nueva visión del agua moderna en Marte, si está allí".
