Júpiter probablemente no tiene un núcleo sólido. Los científicos no pueden estar 100 por ciento seguros si en el planeta hay un núcleo sólido o no, pero según las mediciones gravitacionales en comparación con las de la Tierra, las conjeturas mejor educadas posibles basadas en esas mediciones dicen que no hay un núcleo sólido. Esas medidas les hacen pensar que el núcleo es una sopa espesa y súper caliente.
La composición de Júpiter es más un misterio que cualquier otra cosa. La teoría aceptada sostiene que consiste en un núcleo denso hecho de una mezcla de elementos, se cree que el núcleo está rodeado por una capa de hidrógeno metálico líquido y helio, luego la capa externa debe estar dominada por hidrógeno molecular. A menudo se especula que el núcleo es rocoso. No fue hasta 1997 que incluso se teorizó la existencia del núcleo. Se tomaron medidas gravitacionales, que indican una masa cercana a 12 a 45 veces la masa de la Tierra, por lo que el núcleo propuesto representa aproximadamente el 3–15% de la masa total del planeta. La presencia de un núcleo planetario sigue el conocimiento aceptado de la formación planetaria. Según esta base de conocimiento, Júpiter habría tenido que formar un núcleo rocoso o helado con suficiente masa para capturar un porcentaje tan alto de gases de la nebulosa solar temprana. Los científicos admiten que el planeta puede carecer de un núcleo en este momento debido al alto calor y al hidrógeno líquido metálico caliente mezclado con el núcleo fundido, llevándolo a niveles más altos del interior del planeta.
La capa de denso metal de hidrógeno fundido se extiende hasta el percentil 78 del radio del planeta. Justo encima de la capa de hidrógeno metálico hay una atmósfera interior de hidrógeno. El hidrógeno en este punto está a una temperatura en la que no hay fases líquidas y gaseosas distintas, por lo que el hidrógeno está en un estado de fluido supercrítico. La temperatura y la presión aumentan constantemente hacia el núcleo. En la región donde el hidrógeno se vuelve metálico, se cree que las temperaturas son de hasta 10,000 K y la presión es de 200GPa. Se estima que la temperatura en el límite central es de 36,000 K y se cree que la presión es de 3,000 a 4,500 Gpa.
Dado que se sabe muy poco acerca de la composición del núcleo de Júpiter o incluso si todavía existe, la misión espacial JUNO se lanzó en agosto de 2011. Debería llegar a órbita alrededor de Júpiter en 2016. El objetivo de la misión es orbitar los polos y aclara algunos de los misterios que rodean el planeta y todo el sistema joviano.
Hemos escrito varios artículos sobre núcleos planetarios para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre el núcleo de la Tierra, y aquí hay un artículo sobre el núcleo de Mercurio.
Si desea obtener más información sobre Júpiter, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Júpiter, y aquí hay un enlace a la Guía de exploración del sistema solar de la NASA para Júpiter.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre Júpiter. Escucha aquí, Episodio 56: Júpiter.
Fuente: NASA
