La revelación de que hay miles de planetas en órbita alrededor de otras estrellas se debe principalmente al éxito de la misión Kepler. Pero ahora que sabemos que estos exoplanetas están allí, queremos saber todo sobre ellos. Queremos saber su masa, su temperatura, la edad que tienen y casi todo lo demás sobre ellos.
Ahora, un nuevo instrumento llamado Espectrógrafo de Imágenes de Alta Resolución Angular Coronagraphic (CHARIS) ha capturado la luz de uno de esos exoplanetas. Esto tiene a los investigadores entusiasmados con lo que pueden ver.
"No podríamos haber estado más satisfechos con los resultados". - N. Jeremy Kasdin
CHARIS permite a los astrónomos aislar la luz que se refleja en los planetas. Eso es difícil de hacer, ya que son mucho más tenues que las estrellas que orbitan. CHARIS puede aislar la luz reflectante de planetas más grandes que Júpiter. Luego, los astrónomos pueden analizar esa luz para conocer la edad del planeta, la composición atmosférica y su tamaño.
“Al analizar el espectro de un planeta, realmente podemos entender mucho sobre el planeta. Puedes ver características específicas que te permiten entender la masa, la temperatura y la edad del planeta ". - miembro del equipo Tyler Groff
CHARIS fue diseñado y construido por un equipo dirigido por N. Jeremy Kasdin, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en la Universidad de Princeton. Les llevó cinco años construir CHARIS.
El espectrógrafo se encuentra dentro de una caja de 500 lb que mide 30x30x12. Dentro de ese estuche, se mantiene a -223.15 Celsius (50 Kelvin, -369 F.) El instrumento CHARIS tiene nueve espejos, cinco filtros, dos conjuntos de prismas y una matriz de microlentes. La matriz de microlentes es un dispositivo óptico especial con una serie de lentes diminutos grabados en su superficie.
CHARIS trabaja en conjunto con el Telescopio Subaru en Hawai. Es parte de una larga colaboración entre Princeton, la Universidad de Tokio y el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, que opera el telescopio Subaru en Mauna Kea, Hawai. Y estos primeros resultados están generando mucho interés.
Según Tyler Groff, un miembro del equipo de Princeton que ahora trabaja para la NASA, el resultado preliminar de CHARIS ha generado mucho interés en la comunidad astronómica. El equipo de CHARIS ahora está revisando propuestas de investigación.
"Hay mucha emoción", dijo Groff. "Charis abrirá para la ciencia en febrero para todos".
CHARIS está diseñado para capturar la luz de exoplanetas distantes, por lo que su campo de visión es pequeño. Son solo 2 segundos de arco, que es un pequeño parche de cielo. Como referencia, la Luna llena es de aproximadamente 1.800 segundos de arco. Pero puede tomar imágenes a través de una amplia banda de longitudes de onda de luz. El hecho de que captura una banda de luz tan amplia es lo que permite un análisis tan detallado de todo lo que señala.
"Probamos CHARIS en Neptuno, pero el planeta entero ni siquiera cabe en nuestro detector". -Tyler Groff
CHARIS se encuentra detrás de un coronógrafo. El coronógrafo canaliza la luz del Telescopio Subaru y divide la luz que proviene directamente de una estrella de la luz que se refleja en los planetas que orbitan esa estrella. El equipo dice que es como distinguir la luz que se refleja en una mota de oropel que flota frente a un foco que se encuentra a cientos de kilómetros de distancia.
