Si ha visto una imagen de la Vía Láctea desde arriba o desde abajo, seguramente notará que tiene una estructura en espiral. La nuestra es de una clase de galaxias llamadas espirales barradas, porque tiene una barra rectangular en el medio del disco galáctico.
La Vía Láctea tiene cuatro brazos espirales principales: el brazo Norma y Cygnus, Sagitario, Scutum-Crux y Perseo. El Sol se encuentra en un brazo menor, o espolón, llamado Orion Spur. El disco galáctico en sí tiene aproximadamente 100,000 años luz de ancho, y se estima que la barra en el centro tiene aproximadamente 27,000 años luz de largo.
¿Por qué la Vía Láctea es una espiral? Esto se debe a su rotación, o más bien, a la rotación de la materia dentro del disco galáctico alrededor del centro. Sin embargo, no es como si las estrellas permanecieran en los brazos espirales y giraran alrededor del centro de la galaxia: si lo hicieran, los brazos se apretarían más y más con el tiempo (2 mil millones de años más o menos), ya que las estrellas en el centro giran más rápido que los que están más lejos.
Las espirales son en realidad lo que se llama una onda de densidad u onda estacionaria. La mejor manera de describir esto es la analogía de un embotellamiento: los automóviles viajan en una carretera concurrida en una ciudad, amontonándose en el transcurso de un día en ciertas secciones. Pero los autos se mueven a través del atasco eventualmente, y otros autos se apilan detrás de ellos en el atasco. La ola se encuentra en un lugar determinado, con racimos de materia que se acumulan allí durante un tiempo y luego se reemplazan por otra materia. A medida que el polvo y el gas se comprimen en las espirales, se calienta y da como resultado la formación de nuevas estrellas. Esta formación estelar hace que el borde posterior de la espiral sea más brillante y coloca la onda de densidad "por delante", donde las estrellas más tenues y rojas comienzan a comprimirse.
Cuando ves una imagen de la Vía Láctea como la de arriba, en realidad no es una foto de nuestra galaxia. Como habitamos el disco y no tenemos forma (actualmente) de subir o bajar, las imágenes de la Vía Láctea son generadas por computadoras o artistas. Los astrónomos han determinado que la Vía Láctea es una galaxia espiral mapeando los movimientos de las estrellas y las nubes de hidrógeno en el disco.
La Vía Láctea está lejos de ser la única galaxia espiral en el Universo. Para ver imágenes de otras galaxias espirales, diríjase al sitio web de Spiral Galaxies, o al Índice de galaxias espirales de la Imagen Astronómica del Día de la NASA.
Para obtener más información sobre la Vía Láctea, mira el Episodio 99 de Astronomy Cast, o visita el resto de la sección de la Vía Láctea en la Guía del Espacio.
Fuente: Noticias de la Universidad de Wisconsin-Madison
