El 2 de junio de 2003, la Agencia Espacial Europea Mars Express misión dejó la Tierra para comenzar su viaje a Marte. Seis meses después (el 25 de diciembre), la nave espacial disparó su motor principal y entró en órbita alrededor de Marte. Por lo tanto, esta Navidad marcará el decimoquinto aniversario de la llegada del orbitador y todas las observaciones que ha hecho del Planeta Rojo desde entonces.
Apropiadamente, el Mars Express La misión pudo conmemorar esta ocasión capturando algunas hermosas fotos de un cráter marciano que permanece lleno de hielo durante todo el año. Esta característica se conoce como el cráter Korolev, que mide 82 km (51 millas) de diámetro y se encuentra en las tierras bajas del norte, justo al sur de la capa de hielo polar del norte.
Las imágenes fueron tomadas por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) del orbitador, que contribuyó al Mars Express misión del Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Este instrumento capturó cinco "tiras" del cráter Korolev durante cinco órbitas diferentes alrededor de los polos, que luego se combinaron para producir imágenes del cráter en perspectiva y contexto, y ofrecer una vista más completa de su lugar en la meseta del polo norte ( o Planum Boreum).
El cráter lleva el nombre de Sergei Korolev, el ingeniero jefe de cohetes y diseñador durante la carrera espacial de la Guerra Fría, y ampliamente conocido como el "padre de la tecnología espacial soviética". Entre la década de 1950 y 1966 (cuando murió), trabajó en varios programas espaciales pioneros, que incluyeron el lanzamiento del primer satélite artificial (Sputnik 1) en órbita.
En la década de 1960, desempeñó un papel importante tanto en el Vostok y Vokshod programas y también supervisó el lanzamiento del primer perro (Laika) y el primer hombre (Yuri Gagarin) al espacio. También fue intrínseco en el desarrollo de las primeras misiones de robótica interplanetaria de Rusia a la Luna, Marte y Venus y ayudó a desarrollar los precursores de la Soyuz lanzador, que sigue siendo el caballo de batalla del programa espacial ruso.
Korolev es un ejemplo muy bien conservado de un cráter de impacto marciano y está lleno de hielo durante todo el año. De hecho, se estima que la capa de hielo tiene un espesor de 1.8 km (1 milla) en el centro y contiene un estimado de 2.200 km cúbicos (530 pies cúbicos) de hielo de agua, que es comparable en volumen a dos de los Grandes Lagos (Lago Erie y el lago Ontario) combinados.
La presencia constante de hielo en este cráter se debe a un fenómeno conocido como "trampa de frío", que es causado por el piso del cráter que es más profundo que el borde, en el caso de Korolev, 2 km (1.24 millas) más profundo. A medida que el aire se mueve sobre el depósito de hielo, se enfría y se hunde, creando una capa de aire frío que se encuentra directamente sobre el hielo. Este proceso asegura que el hielo no se sublimará por los cambios de temperatura y mantiene el cráter permanentemente helado.
La región también ha sido de interés para otras misiones como el programa ExoMars de la ESA, que tiene la tarea de descubrir si alguna vez existió vida en Marte. El 28 de abril de 2018, ExoMars Orbitador de gas traza (TGO) logró obtener una imagen de un segmento de 40 km de largo del cráter Korolev utilizando su instrumento del Sistema de imágenes de color y estéreo de superficie (CaSSIS).
Esta fue la primera imagen enviada de regreso a la Tierra por la misión TGO y fue tomada como parte de una prueba para asegurar que CaSSIS funcionara correctamente en preparación para su misión principal, que incluye determinar si la atmósfera de Marte contiene pequeñas cantidades de metano (un indicador indicador de procesos orgánicos y tal vez incluso de la vida).
La vista de un cráter tan grande y lleno de hielo ... ¿eso no te pone de humor para las vacaciones? ¿Y no es una locura pensar que algún día este cráter podría ser un destino turístico popular? Ponte algunos patines, ¿quizás jugar un pequeño juego de hockey sobre hielo? ¡Y mientras disfrutas de la experiencia de hacerlo todo en aproximadamente un tercio de la gravedad de la Tierra!
