El lado lejano lunar ahora tiene su primer conjunto de pistas móviles.
Anoche (2 de enero), el dúo robótico Chang-e 4 de China aterrizó el primer aterrizaje suave en el lado lejano en gran parte inexplorado de la luna. Y hoy (3 de enero), el rover rodó sobre el piso de tierra gris del Cráter Von Kármán de 115 millas de ancho, arrastrándose por rampas gemelas desde una posición anterior en la parte superior del módulo de aterrizaje fijo.
También hoy, China reveló el nombre del rover: "Yutu 2". Este apodo puede no ser terriblemente creativo, pero tiene mucho sentido. El rover Yutu original aterrizó, junto con un módulo de aterrizaje, en el lado cercano de la luna en diciembre de 2013 en la misión Chang'e 3. Y Chang'e 4 fue diseñado originalmente como una copia de seguridad para Chang'e 3, por lo que las dos misiones comparten mucho hardware. [China Chang'e 4 Moon Farside Landing en imágenes]
Yutu 2 y su compañero de aterrizaje llevarán a cabo las primeras investigaciones científicas en profundidad en el otro lado. Los dos fabrican cuatro instrumentos científicos cada uno, y estos permitirán a la pareja caracterizar la superficie y el subsuelo cercano de Von Kármán con gran detalle. Este cráter se encuentra dentro de una característica de impacto aún mayor, la cuenca del Polo Sur-Aitken de 1.550 millas de ancho (2.500 km).
El módulo de aterrizaje también lleva a cabo un experimento biológico: una pequeña lata que contiene huevos de gusanos de seda y las semillas de varias especies de plantas, incluidas las papas. Los miembros del equipo de la misión tienen como objetivo estudiar cómo crecen y se desarrollan estos organismos en el entorno lunar de baja gravedad.
El módulo de aterrizaje y el Yutu 2 no pueden enviar sus datos directamente a la Tierra, porque el lado lejano de la luna siempre está alejado de nuestro planeta. De hecho, esta complicación de la comunicación es una gran razón por la cual la superficie del lado lejano no había acogido previamente ninguna nave espacial funcional (aunque algunas sondas se han estrellado allí a lo largo de los años).
Entonces, el dúo Chang'e 4 dependerá de un satélite de retransmisión llamado Queqiao, que China lanzó a un punto gravitacionalmente estable más allá de la luna en mayo de 2018. Desde su punto de vista, Queqiao puede mantener a la vista el Yutu 2, el módulo de aterrizaje y la Tierra. al mismo tiempo.
Chang'e 4 es el último paso en el ambicioso programa de exploración lunar robótica de China, con el satélite tomando su nombre de una diosa de la luna en la mitología china. (En esta mitología, por cierto, Yutu es el conejo mascota de Chang'e.) Las misiones Chang'e 1 y Chang'e 2 enviaron orbitadores a la luna en 2007 y 2010, respectivamente, y Chang'e 3 acertó con su touchdown lateral cercano a finales de 2013.
Luego, en octubre de 2014, la misión Chang'e 5T1 lanzó una cápsula prototipo en un viaje de ocho días alrededor de la luna. El objetivo principal era ayudar a probar la tecnología requerida para la misión de retorno de muestras Chang'e 5, que podría lanzarse tan pronto como este año.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate) ya está disponible. Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
