Los científicos han encontrado evidencia de que la Tierra podría haberse volcado en el pasado, cambiando completamente la orientación de sus polos. En el transcurso de millones de años, la Tierra cambiaría la orientación de su eje hasta que el objeto se equilibrara nuevamente en el ecuador. Los científicos encontraron evidencia de granos magnéticos en capas de sedimento de roca en el fondo del océano que mantienen un registro del campo magnético de la Tierra durante millones de años.
Imagine un cambio en la Tierra tan profundo que podría obligar a todo nuestro planeta a girar hacia un lado después de unos pocos millones de años, inclinándolo tanto que Alaska se sentaría en el ecuador. Los científicos de Princeton ahora han proporcionado la primera evidencia convincente de que este tipo de cambio importante pudo haber sucedido en el pasado distante de nuestro mundo.
Al analizar la composición magnética de los sedimentos antiguos encontrados en el remoto archipiélago noruego de Svalbard, Adam Maloof de la Universidad de Princeton ha dado crédito a una teoría de 140 años sobre la forma en que la Tierra podría restaurar su propio equilibrio si alguna vez se desarrollara una distribución desigual del peso. en su interior o en su superficie.
La teoría, conocida como verdadero desplazamiento polar, postula que si un objeto de peso suficiente, como un volcán de gran tamaño, se formara lejos del ecuador, la fuerza de rotación del planeta alejaría gradualmente al objeto pesado del eje en que gira la Tierra. alrededor. Si los volcanes, la tierra y otras masas que existen dentro de la Tierra giratoria alguna vez se desequilibran lo suficiente, el planeta se inclinaría y rotaría hasta que este peso adicional se reubicara en un punto a lo largo del ecuador.
"Los sedimentos que hemos recuperado de Noruega ofrecen la primera buena evidencia de que ocurrió un verdadero fenómeno de vagabundeo polar hace unos 800 millones de años", dijo Maloof, profesor asistente de geociencias. "Si podemos encontrar buena evidencia que corrobore también de otras partes del mundo, tendremos una muy buena idea de que nuestro planeta es capaz de este tipo de cambio dramático".
El equipo de Maloof, que incluye investigadores de la Universidad de Harvard, el Instituto de Tecnología de California y el Instituto de Tecnología de Massachusetts, así como Princeton, publicará sus hallazgos en el Boletín de la Sociedad Geológica de América el viernes 25 de agosto.
La verdadera deambulación polar es diferente de la idea más familiar de "deriva continental", que es el movimiento en pulgadas de continentes individuales entre sí a través de la superficie de la Tierra. La deambulación polar puede inclinar a todo el planeta de costado a una velocidad de quizás varios metros por año, alrededor de 10 a 100 veces más rápido que los continentes a la deriva debido a la tectónica de placas. Aunque los polos mismos todavía apuntarían en la misma dirección con respecto al sistema solar, el proceso podría posiblemente desplazar continentes enteros del trópico al Ártico, o viceversa, dentro de un período de tiempo geológico relativamente breve.
Si bien la idea de que los continentes se mueven lentamente en relación entre sí es un concepto bien conocido, la teoría menos familiar del verdadero desplazamiento polar ha existido desde mediados del siglo XIX, varias décadas antes de que se propusiera la deriva continental. Pero cuando se demostró que los continentes se movían bajo la influencia de la tectónica de placas en la década de 1960, explicó tantos procesos dinámicos en la superficie de la Tierra tan bien que el verdadero desplazamiento polar se convirtió en un tema oscuro.
"Los científicos planetarios todavía hablan sobre la deambulación polar por otros mundos, como Marte, donde una acumulación masiva de roca volcánica llamada Tharsis se encuentra en el ecuador marciano", dijo Maloof. "Pero debido a que la superficie de la Tierra cambia constantemente a medida que los continentes se mueven y las placas de la corteza oceánica se deslizan una encima de la otra, es más difícil encontrar evidencia de que nuestro planeta se retuerza hace cientos de millones de años, como probablemente hizo Marte mientras todavía estaba geológicamente activo". . "
Sin embargo, los sedimentos que el equipo estudió en Svalbard de 1999 a 2005 pueden haber proporcionado pruebas tan buscadas. Es bien sabido que cuando las partículas de roca se hunden en el fondo del océano para formar capas de sedimentos nuevos, pequeños granos magnéticos dentro de las partículas se alinean con las líneas magnéticas de la Tierra. Una vez que esta roca se endurece, se convierte en un registro confiable de la dirección en que apuntaba el campo magnético de la Tierra en el momento de la formación de la roca. Entonces, si una roca ha sido girada por un evento geológico dramático, su campo magnético tendrá una orientación aparentemente anómala que los geofísicos como los del equipo de Maloof intentan explicar.
"Encontramos tales anomalías en los sedimentos de Svalbard", dijo Maloof. "Hicimos todo lo posible para encontrar otra razón para las anomalías, como una rotación rápida de la placa cortical individual sobre la que descansan las islas, pero ninguna de las alternativas tiene tanto sentido como un verdadero evento de vagabundo polar cuando se toma en el contexto de la geoquímica y datos del nivel del mar de las mismas rocas ".
Los hallazgos, dijo, posiblemente podrían explicar cambios extraños en la química del océano que ocurrieron hace unos 800 millones de años. Otros cambios similares en el océano han surgido en la antigüedad, dijo Maloof, pero en estos otros tiempos los científicos saben que la edad de hielo fue la culpable.
"Los científicos no han encontrado evidencia de que ocurriera una era de hielo hace 800 millones de años, y el cambio en el océano en este momento sigue siendo uno de los grandes misterios en la historia antigua de nuestro planeta", dijo. "Pero si todos los continentes se voltearan repentinamente y sus ríos comenzaran a transportar agua y nutrientes al trópico en lugar del Ártico, por ejemplo, podría producir los misteriosos cambios geoquímicos que la ciencia ha estado tratando de explicar".
Debido a que el equipo obtuvo todos sus datos de las islas de Svalbard, Maloof dijo que su próxima prioridad sería buscar evidencia que corrobore dentro de sedimentos de edad similar de otras partes del planeta. Esto es difícil, dijo Maloof, porque la mayoría de las rocas de 800 millones de años han desaparecido hace mucho tiempo. Debido a que las placas de la corteza terrestre se deslizan una debajo de la otra con el tiempo, llevan la mayor parte de la historia geológica al interior profundo del planeta. Sin embargo, dijo Maloof, un sitio que su equipo ha localizado en Australia parece prometedor.
"No podemos estar seguros de estos hallazgos hasta que encontremos patrones similares en la química y el magnetismo de las rocas en otros continentes", dijo Maloof. "Las rocas de la misma edad se conservan en el interior de Australia, por lo que visitaremos el sitio durante los próximos dos años para buscar evidencia adicional. Si encontramos algunos, estaremos mucho más seguros de la validez de esta teoría ".
Maloof dijo que el verdadero desplazamiento polar era más probable que ocurriera cuando las masas de tierra de la Tierra se fusionaron para formar un solo supercontinente, algo que ha sucedido al menos dos veces en el pasado distante. Pero dijo que no deberíamos preocuparnos por que el planeta vuelva a pasar por un cambio importante en el corto plazo.
"Si se produjo un verdadero evento de vagabundeo polar en la historia de nuestro planeta, probablemente fue cuando los continentes formaron una sola masa en un lado de la Tierra", dijo. "Sin embargo, no esperamos que haya otro evento en el futuro previsible. La superficie de la Tierra está bastante bien equilibrada hoy ".
La investigación de Maloof fue patrocinada en parte por la National Science Foundation.
Fuente original: Comunicado de prensa de Princeton
