Crédito de imagen: NASA
La última tarea del telescopio espacial Hubble es localizar objetos esquivos como Plutón que acechan en el borde de nuestro Sistema Solar, muchos de los cuales parecen viajar en pares como Plutón y su luna Caronte. Estos objetos se clasifican como objetos del cinturón de Kuiper (KBO) y se pueden encontrar en un vasto cinturón pasado Neptuno. Hasta ahora, se ha descubierto que el 1% de los KBO son sistemas binarios, un hecho que desconcierta a los astrónomos.
El telescopio espacial Hubble de la NASA está siguiendo la pista de una nueva clase intrigante de objeto del sistema solar que podría llamarse un "mini-yo" de Plutón. objetos tenues y fugaces que viajan en pares en el reino exterior misterioso y frío del sistema solar llamado Cinturón de Kuiper.
En los resultados publicados hoy en la revista Nature, un equipo de astrónomos dirigido por Christian Veillet de la Corporación del Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Kamuela, Hawái, informa las observaciones más detalladas hasta el momento del objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) 1998 WW31, que fue descubierto hace cuatro años y el CFHT descubrió que era un binario el año pasado.
Plutón y su luna Caronte e innumerables cuerpos helados conocidos como KBOs habitan en una vasta región del espacio llamada Cinturón de Kuiper. Este 'depósito de chatarra' de material sobrante de la formación del sistema solar se extiende desde la órbita de Neptuno hasta 100 veces más lejos que la Tierra del Sol (que es de aproximadamente 93 millones de millas) y es la fuente de al menos la mitad de la cometas de período corto que atraviesan nuestro sistema solar. Solo recientemente, los astrónomos descubrieron que un pequeño porcentaje de KBO son en realidad dos objetos que orbitan entre sí, llamados binarios.
"Más del uno por ciento de los aproximadamente 500 KBO conocidos son de hecho binarios: un hecho desconcertante para el que se propondrán muchas explicaciones en lo que será un campo de investigación muy emocionante y en rápida evolución en los próximos años", dice Veillet.
Hubble pudo medir la masa total del par basándose en su órbita mutua de 570 días (una técnica que Isaac Newton usó hace 400 años para estimar la masa de nuestra Luna). La "pareja extraña" del WW31 de 1998 juntos es aproximadamente 5,000 (0.0002) veces menos masiva que Plutón y Caronte.
Al igual que un par de patinadores de vals, los KBO binarios giran alrededor de un centro de gravedad común. La órbita de WW31 de 1998 es la más excéntrica jamás medida para cualquier objeto del sistema solar binario o satélite planetario. Su distancia orbital varía en un factor de diez, de 2,500 a 25,000 millas (4,000 a 40,000 kilómetros). Es difícil determinar cómo los KBO terminan viajando en parejas. Es posible que se hayan formado de esa manera, nacidos como gemelos, o pueden ser producidos por colisiones donde un solo cuerpo se divide en dos.
Desde que se descubrió el primer KBO en 1992, los astrónomos se han preguntado cuántos KBO pueden ser binarios, pero en general se asumió que las observaciones serían demasiado difíciles para la mayoría de los telescopios. Sin embargo, los conocimientos que se obtendrán del estudio de los KBO binarios serían significativos: la medición de las órbitas binarias proporciona estimaciones de las masas de KBO, y los eclipses mutuos del binario permiten a los astrónomos determinar tamaños y densidades individuales. Suponiendo que alguna fracción de los KBO sea binaria, tal como se descubrió en el cinturón de asteroides, los astrónomos finalmente comenzaron a buscar pares de KBO gravitacionalmente entrelazados.
Luego, finalmente, hace exactamente un año, el 16 de abril de 2001, Veillet y sus colaboradores anunciaron el primer descubrimiento de un KBO binario: WW31 de 1998. Desde entonces, los astrónomos han informado sobre los descubrimientos de seis KBO binarios más. "Es sorprendente que algo que parece tan difícil de hacer y que lleve muchos años lograr, pueda desencadenar una avalancha de descubrimientos", dice Veillet. Cuatro de esos descubrimientos se hicieron con el Telescopio Espacial Hubble: dos fueron descubiertos con un programa dirigido por Michael Brown del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, CA, y dos más con un programa dirigido por Keith Noll del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, MD. La sensibilidad y resolución de Hubble es ideal para estudiar KBO binarios porque los objetos son muy débiles y están muy juntos.
El Cinturón de Kuiper es una de las últimas grandes piezas de rompecabezas que faltan para comprender el origen y la evolución de nuestro sistema solar y sistemas planetarios alrededor de otras estrellas. Los discos de polvo que se ven alrededor de otras estrellas podrían reponerse mediante colisiones entre objetos de tipo Cinturón de Kuiper, lo que parece ser común entre las estrellas. Estas colisiones ofrecen pistas fundamentales para el nacimiento de los sistemas planetarios.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
