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La nave espacial Herschel y Planck se lanzó con éxito el jueves desde el puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa. Las dos naves espaciales se separaron individualmente y en diferentes direcciones del vehículo de lanzamiento, separadas aproximadamente cuatro minutos, después de girar para orientarse correctamente por sus altas órbitas elípticas. Apenas 40 minutos después del despegue, Herschel y Planck enviaron sus primeras señales de radio a la Tierra, confirmando que ambos están operando en buena forma. En unos pocos meses, llegarán al punto L-2 (Lagrange) en el espacio, a 1,5 millones de kilómetros (930,000 millas) de la Tierra, más allá de la órbita de la Luna. A principios del próximo año, comenzarán las operaciones para abrir nuevas ventanas en el Universo. Herschel estudiará la formación de estrellas, mientras que Planck mirará hacia el Big Bang.
Herschel observará puntos específicos en el espacio, mientras que Planck observará todo el cielo.
Esta imagen tridimensional de Herschel fue creada por Nathanial Burton-Bradford. Mira otras imágenes en su página de Flickr.
El nombre del astrónomo del siglo 18 que descubrió la luz infrarroja, la nave espacial Herschel tiene 7 metros de largo y 4 metros de ancho. El espejo del telescopio tiene 3.5 metros de ancho, 4 veces más grande que el telescopio espacial anterior, y recogerá la radiación de onda larga de algunos de los objetos más fríos y distantes del Universo. El espejo también es una maravilla tecnológica: utiliza 12 pétalos de carburo de silicio fusionados en una sola pieza. Herschel será el único observatorio espacial que cubra un rango espectral desde el infrarrojo lejano hasta el submilímetro.
Para detectar objetos fríos y oscuros, Herschel tiene que ser aún más frío. 2.400 litros de helio líquido enfrían la nave espacial a -273 grados Celsius. Al igual que una cámara térmica puede ver el calor corporal de una persona, Herschel mirará más allá del polvo y el gas para ver el interior de las regiones formadoras de estrellas, estudiar los cometas y mirar hacia el universo distante donde las galaxias chocan y dan a luz a las estrellas. Los científicos planean por lo menos tres años de operación desde Herschel.
Planck barrerá todo el cielo continuamente para trazar una imagen del Universo como era hace 13.700 millones de años. La nave espacial mide cuatro por cuatro metros, con un espejo primario de 1.5 metros que está rodeado con un deflector para limitar cualquier luz dispersa de los objetos cercanos, el Sol, la Tierra y la Luna. Los detectores de Planck también deben estar fríos, y se enfriarán a una temperatura entre 273 C y solo 1/10 de grado por encima del Absolute Zero.
Se espera que las observaciones de rutina con Planck duren al menos 15 meses. La misión podría extenderse dependiendo del estado del isótopo de helio 3 que se utiliza para enfriar la nave espacial.
Planck evaluará preguntas clave en cosmología, investigando el fondo cósmico de microondas, para determinar los componentes primordiales del universo y buscar la existencia de ondas gravitacionales. Planck viajará en el tiempo, mientras nos da una mejor comprensión del futuro.
