Los investigadores han capturado las primeras imágenes de una "galaxia monstruosa" tan evasiva como el mítico monstruoso yeti: una enorme galaxia oculta que produce estrellas a un ritmo 100 veces mayor que el de la Vía Láctea.
Se sospechaba durante mucho tiempo que se habían formado galaxias masivas como esta en el universo muy joven. Pero al igual que el yeti, el legendario gigante simiesco del Himalaya que aún no se ha encontrado, las versiones jóvenes de estas galaxias resultaron frustrantemente difíciles de localizar, y los astrónomos buscaron en vano signos de ellas durante su rápido crecimiento.
Sin embargo, los científicos vislumbraron recientemente evidencia de la luz de una galaxia juvenil cuando su iluminación en forma de estrella brillaba a través de nubes de polvo; El descubrimiento fue una "detección fortuita", informaron los investigadores en un nuevo estudio. En otras palabras, los astrónomos no fueron a buscar un yeti cósmico; Encontraron sus huellas por accidente.
Se cree que algunas de las galaxias más masivas del universo infantil han surgido y crecido muy rápidamente, pero las observaciones han capturado a estas bestias llenas de estrellas solo en su estado maduro. En el nuevo estudio, los autores describieron las primeras imágenes de bebés de una de estas galaxias monstruosas, capturadas durante un período de formación estelar altamente activo.
La brillante señal fue captada por el Atacama Large Millimeter Array (ALMA), una red de 66 radiotelescopios sensibles en el desierto de Atacama a gran altitud de Chile. Nubes densas de polvo cósmico en una región muy pequeña del cielo cubrían la joven galaxia, pero ALMA detectó pulsos de luz de radio débilmente brillantes detrás de las nubes.
"La luz parecía no estar vinculada a ninguna galaxia conocida", dijo la autora principal del estudio, Christina Williams, becaria postdoctoral de la National Science Foundation en el Observatorio Steward, parte del Departamento de Astronomía de la Universidad de Arizona.
Dado que las ondas de radio tienen las longitudes de onda más largas a lo largo del espectro de radiación electromagnética, son las únicas ondas que pueden viajar a distancias muy largas. Y debido a que ALMA solo captó señales de radio de esta galaxia, los investigadores concluyeron que el objeto está bastante lejos.
"Cuando vi que esta galaxia era invisible en cualquier otra longitud de onda, me emocioné mucho porque significaba que probablemente estaba muy lejos y oculta por nubes de polvo", dijo Williams en un comunicado.
¿Qué tan lejos? Cerca de 12.500 millones de años luz de la Tierra, o cerca de mil millones de años después de que el universo surgió del Big Bang, informaron los investigadores.
"Descubrimos que la galaxia es en realidad una galaxia monstruosa masiva con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea, pero llena de actividad, formando nuevas estrellas a 100 veces la velocidad de nuestra propia galaxia", dijo el coautor del estudio, Ivo Labbé, un Profesor asociado en el Centro de Astrofísica y Supercomputación de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia.
Las opiniones de los astrónomos de los "yetis cósmicos" ocultos como este pronto podrían mejorar drásticamente con el lanzamiento del telescopio espacial James Webb (JWST) en 2021, dijo Williams en el comunicado. Este gran observatorio infrarrojo llevará cámaras y espectrómetros capaces de detectar señales muy débiles, como las de galaxias antiguas enmascaradas por el polvo, según la NASA.
"JWST podrá mirar a través del velo del polvo para que podamos aprender qué tan grandes son realmente estas galaxias y qué tan rápido están creciendo, para comprender mejor por qué los modelos no pueden explicarlas", dijo Williams.
Los hallazgos del nuevo estudio se publicaron en línea el 22 de octubre en The Astrophysical Journal.
