Los adolescentes y los adultos jóvenes con anorexia corren el riesgo de contraer enfermedades potencialmente mortales, incluso si su peso cae dentro de un rango "normal".
Esa es la conclusión de un nuevo estudio que analizó la "anorexia atípica", o casos en los que los pacientes muestran todos los síntomas de la anorexia, con la excepción del bajo peso corporal. En el pasado, estos casos se consideraban menos graves que los casos de anorexia típicos, pero el nuevo estudio encontró que ambos tipos muestran los mismos signos de desnutrición severa. "Los pacientes con anorexia atípica están igual de enfermos, médicamente ... pero pueden estar aún más enfermos, psicológicamente", dijo el Dr. Neville Golden, profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de Stanford y coautor del nuevo estudio. Aunque se reconoce en el manual de diagnóstico para los trastornos de salud mental, el DSM-5, la anorexia atípica puede permanecer subdiagnosticada, dijo Golden.
"Se supone que los médicos de la comunidad no lo reconocen", dijo. La supervisión puede poner a los pacientes en riesgo de paro cardíaco, degradación ósea e incluso la muerte, descubrieron Golden y sus colegas.
El nuevo estudio, publicado el 5 de noviembre en la revista Pediatrics, muestra que no hay conexión entre el peso de un paciente anoréxico y la gravedad real de su condición. Al final, el número en la báscula importa mucho menos que la gran cantidad de peso que los pacientes pierden en el transcurso de su enfermedad: tanto a los pacientes con peso normal como con bajo peso les va peor cuanto más peso pierden.
"No hay peso o IMC que iguale el trastorno alimentario", dijo la Dra. Casey Cottrill, directora médica del programa de trastornos alimenticios del Hospital Nacional de Niños en Columbus, Ohio, que no participó en el estudio. En los últimos cinco a 10 años, la cantidad de personas de peso normal hospitalizadas para tratamiento de anorexia se ha disparado, dijo. Estudios recientes estiman que un tercio de los pacientes ingresados en hospitales para tratamiento de anorexia tienen peso normal. Tanto en los casos atípicos como en los típicos, los signos de desnutrición parecen iguales, pero los pacientes de peso normal o superior al promedio pueden sufrir más tiempo antes de ser notados.
A la luz de esto, los médicos deben estar atentos a signos de trastornos alimentarios y desnutrición en todos los pacientes, independientemente de su tamaño, dijo Cottrill.
Dramática pérdida de peso
Aunque la anorexia atípica ha ganado reconocimiento, aún así, "cuando uno piensa en la desnutrición, piensa en el bajo peso", dijo Golden. Para saber si los pacientes anoréxicos de bajo peso en realidad están peor en la clínica, Golden y sus colegas organizaron la evaluación más grande y completa de los adolescentes con anorexia de peso normal hasta la fecha.
El estudio comparó 50 adolescentes y adultos jóvenes con anorexia atípica con 66 pacientes que cumplían con los criterios de diagnóstico tradicionales, lo que significa que su peso cayó por debajo del 85% de lo que se esperaría para su altura y edad. Los participantes tenían entre 12 y 24 años de edad y recibieron tratamiento para sus trastornos durante el estudio. Más del 90% de los participantes eran mujeres. (La anorexia es aproximadamente 3 veces más común en mujeres que en hombres, según la Asociación Nacional de Trastornos de la Alimentación (NEDA)).
Los autores compararon los pesos actuales de los pacientes, las historias de pérdida de peso y los signos vitales; y descubrieron que independientemente del peso de los participantes al ingreso, aquellos con pérdidas de peso más dramáticas parecían estar más gravemente enfermos.
Los pacientes que perdieron una gran cantidad de peso, rápido, mostraron las frecuencias cardíacas más bajas entre los participantes en el estudio. De hecho, por cada aumento del 2% en la tasa de pérdida de peso por mes, las frecuencias cardíacas de los pacientes midieron 1 latido por minuto más lento en el hospital. Según NEDA, una frecuencia cardíaca peligrosamente baja apunta a un problema mayor: una nutrición deficiente deja al corazón con muy poco combustible para bombear adecuadamente y al mismo tiempo obliga al cuerpo a descomponer el tejido cardíaco para obtener la energía que tanto necesita. Los médicos generalmente hospitalizan a pacientes cuyas frecuencias cardíacas registran menos de 50 latidos por minuto, ya que su condición puede deteriorarse rápidamente y convertirse en insuficiencia cardíaca completa, dijo Cottrill.
Los pacientes con anorexia atípica y típica mostraron caídas similares en otras medidas críticas de salud. Ambos grupos tenían presión arterial peligrosamente baja y se marearon al pasar de estar acostados a estar sentados o de pie. Ambos grupos mostraron deficiencias en electrolitos clave como el potasio, el fósforo y el magnesio, nutrientes que ayudan a los órganos vitales como el corazón a funcionar sin problemas. Los pacientes que perdieron más peso, o habían estado perdiendo peso durante un período prolongado, tenían los niveles más bajos de electrolitos.
Todas las pacientes femeninas que habían comenzado a menstruar dejaron de tener períodos regulares, lo que significa que sus cuerpos ya no producían suficiente estrógeno para mantener sus ciclos normales. Sin estrógeno, los huesos de los pacientes en crecimiento no podrían absorber el calcio como deberían durante la pubertad, dijo Cottrill.
En general, ambos grupos de pacientes parecían similares en todos los aspectos, excepto en uno. Las personas con anorexia atípica en realidad obtuvieron una calificación peor en un cuestionario diseñado para medir la gravedad de su psicopatología del trastorno alimentario. Los puntajes bajos sugieren que las personas con anorexia atípica pueden estar más obsesionadas con la pérdida de peso, restringiendo su consumo de alimentos y quemando calorías que las personas con anorexia típica. Como anécdota, los pacientes parecían "muy temerosos de volver a su peso", dijo Golden.
Estudios futuros
La investigación futura debería investigar el mejor tratamiento para los casos de anorexia atípica, particularmente en los casos en que los pacientes tienen sobrepeso u obesidad, ya que existen muy pocos datos en esta área, dijo Cottrill. El aumento de peso normalmente viene junto con el tratamiento físico y psicológico de la anorexia, pero con pacientes con sobrepeso, es difícil medir cuánto peso necesitan recuperar. Se debe realizar más investigación sobre cómo reaccionan los diferentes cuerpos a la desnutrición y cuál es la mejor forma de tratar a pacientes de diferentes tamaños, dijo Cottrill.
Además, al tratar la obesidad, los médicos deben aprender a ayudar a las personas a perder peso de manera sostenible, sin recurrir a medidas drásticas, dijo Golden. Al monitorear a los pacientes más de cerca, tal vez los médicos puedan detectar malos hábitos antes de que se conviertan en un trastorno alimentario completo, sugirió. El primer paso, por supuesto, es crear conciencia sobre cómo se ve la alimentación desordenada.
"Creo que hay una falta de conciencia de la anorexia nerviosa atípica, incluso entre los médicos", dijo el Dr. Avinash Boddapati, psiquiatra de niños y adolescentes de la red de Northwell Health, que no participó en el estudio. Como psiquiatra, Boddapati dijo que puede abordar la angustia emocional subyacente y los mecanismos de afrontamiento dañinos que conducen a una alimentación desordenada. Pero para abordar el problema de frente, los pediatras y los tutores deben trabajar juntos para controlar los signos de anorexia atípica.
"El gran mensaje para llevar a casa es enfocarse, no solo en el peso, sino en la tasa de pérdida de peso", dijo.
Los psiquiatras también pueden detectar la pérdida de peso rápida y extensa en sus pacientes, "incluso los niños dentro de un rango de peso normal", dijo el Dr. Peng Pang, psiquiatra adolescente en el Hospital de la Universidad de Staten Island en Nueva York. Primero, los profesionales de la salud mental deben asegurarse de que sus pacientes estén físicamente estables y remitirlos a un hospital si su salud puede verse comprometida, dijo Pang, quien no participó en el estudio. Luego, una vez que se restauran los signos vitales del paciente, los psiquiatras pueden trabajar con los pacientes para encontrar mecanismos de afrontamiento nuevos y sostenibles.
"Independientemente del peso corporal, creo que el mensaje es que hay que intervenir de forma inmediata y agresiva", dijo Pang.
