El 4 de julio de 2016, la NASA Juno la nave espacial hizo historia cuando se convirtió en la segunda misión para establecer la órbita alrededor de Júpiter, siendo la anterior la Galileo nave espacial, que orbitó el planeta entre 1995 y 2003. Desde entonces, ha dado tres vueltas al gigantesco gigante gaseoso, recopilando datos sobre la composición, el interior y el campo de gravedad del gigante gaseoso.
El pasado jueves 1 de febrero, la misión realizó su cuarta órbita del planeta. En el proceso, la nave espacial recolectó datos más vitales sobre el gigante gaseoso y tomó varias docenas de imágenes. Y en lo que ha sido la primera vez para una misión espacial, la NASA volverá a preguntar al público qué características les gustaría ver fotografiadas durante el próximo pase de Juno.
Juno hizo su paso más cercano (lo que se conoce como perijove) a Júpiter exactamente a las 1257 GMT (7:57 a.m.EST), pasando las cimas de las nubes a una distancia de 4,300 km (2,670 mi) y viajando a una velocidad de aproximadamente 208,000 km / h (129,300 mph) en relación con el gigante gaseoso. Usando su conjunto de instrumentos, escaneó la atmósfera de Júpiter, reunió datos sobre su radiación y plasma, y comenzó a devolver esta información a la Tierra.
Y durante este último pase, JunoCam tomó varias docenas de fotos más. Durante dos de sus tres maniobras anteriores de perijove, estos instrumentos capturaron algunas de las fotografías más impresionantes de las nubes de Júpiter hasta la fecha (como la que se ve arriba). Una vez que fueron transmitidos de regreso a la Tierra y puestos a disposición del público, "científicos ciudadanos” pudimos descargarlos y procesarlos a su gusto.
Y con este último pase completo, una vez más se alienta al público a votar sobre las características que quieren ver fotografiadas durante el próximo pase. Como Candy Hansen, la Juno El co-investigador de la misión del Instituto de Ciencia Planetaria, declaró poco antes de que Juno hiciera su cuarta maniobra perijoviana:
“Las imágenes que JunoCam puede tomar representan una estrecha franja de territorio sobre la que vuela la nave espacial, por lo que los puntos de interés fotografiados pueden proporcionar una gran cantidad de detalles. Desempeñan un papel vital para ayudar al equipo científico de Juno a establecer lo que está sucediendo en la atmósfera de Júpiter en cualquier momento. Esperamos ver lo que las personas externas al equipo científico piensan que es importante ".
Todo esto ha sido parte de un primer esfuerzo en nombre de la NASA para involucrar al público en qué tipo de imágenes se tomarán. Según la NASA, esto se convertirá en una característica regular de la Juno misión, con una nueva página de votación creada para cada próximo sobrevuelo. La próxima maniobra perijoviana tendrá lugar el 27 de marzo de 2017, coincidiendo con el período orbital de 53,4 días de la nave espacial Juno.
Originalmente, los planificadores de la misión esperaban reducir el período orbital de Juno a 14 días, lo que se habría logrado haciendo que la nave disparara su motor principal mientras estaba en perijove. Sin embargo, dos semanas antes de que se programara la quema del motor (19 de octubre de 2016), los controladores de tierra notaron un problema con dos de las válvulas de retención del motor, que son parte del sistema de presurización de combustible de la nave espacial.
Como Juno el gerente de proyecto Rick Nybakken dijo en ese momento:
“La telemetría indica que dos válvulas de retención de helio que juegan un papel importante en el disparo del motor principal de la nave espacial no funcionaron como se esperaba durante una secuencia de comando que se inició ayer. Las válvulas deberían haberse abierto en unos segundos, pero tomó varios minutos. Necesitamos comprender mejor este problema antes de seguir adelante con una quemadura del motor principal ".
Debido a este problema técnico, los líderes de la misión decidieron posponer el encendido del motor para que pudieran verificar los instrumentos de la nave para comprender mejor por qué sucedió. El equipo de Juno esperaba usar la tercera órbita de la nave espacial para estudiar el problema, pero esto se interrumpió cuando un monitor de rendimiento del software indujo un reinicio de la computadora a bordo de la nave espacial.
Debido a esto, la nave espacial entró en modo seguro durante su tercer sobrevuelo, lo que les impidió recopilar datos sobre el problema de la válvula del motor. El 24 de octubre, los controladores de la misión lograron que la nave saliera del modo seguro y realizaron una maniobra de preparación para su próximo sobrevuelo. Pero el misterio de por qué las válvulas del motor no se abrieron permanece y el equipo de la misión aún no puede resolver el problema.
Por lo tanto, la decisión de encender el motor principal (acortando así su período orbital) se ha pospuesto hasta que lo vuelvan a poner en línea. Pero como Scott Bolton, el Director Asociado de I + D en el Southwest Research Institute (SwRI) y el Investigador Principal de Juno, ha enfatizado en el pasado:
"Es importante tener en cuenta que el período orbital no afecta la calidad de la ciencia que tiene lugar durante uno de los sobrevuelos cercanos de Júpiter de Juno. La misión es muy flexible de esa manera. Los datos que recopilamos durante nuestro primer sobrevuelo el 27 de agosto fueron una revelación, y anticipo plenamente un resultado similar del sobrevuelo del 19 de octubre de Juno ".
Mientras tanto, el equipo científico de Juno todavía está analizando datos de todos los sobrevuelos anteriores de Júpiter. Durante cada pasada, la nave espacial y sus instrumentos miran debajo de la densa capa de nubes de Júpiter para estudiar sus auroras, su campo magnético y para aprender más sobre la estructura, composición y formación del planeta. Y con la ayuda del público, también proporciona algunas de las imágenes más claras y detalladas del gigante gaseoso hasta la fecha.
