Actualmente, los viajes aéreos comerciales representan del 4 al 9% de los gases de efecto invernadero antropogénicos que contribuyen al cambio climático. Lo que es peor, las emisiones de los aviones están en aumento gracias al aumento de las poblaciones y la naturaleza cada vez más globalizada de nuestra economía. Por eso la NASA ha estado buscando el desarrollo de aviones eléctricos
Al igual que las naves espaciales y la infraestructura reutilizables, los aviones eléctricos son parte de la búsqueda de la NASA para hacer que el aeroespacio sea más barato, más eficiente y menos dañino para el medio ambiente. Sus esfuerzos dieron sus frutos en la forma del X-57 Maxwell, el primer avión experimental totalmente eléctrico, que se entregó recientemente al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA (AFRC) en Edwards, California.
El X-57 es fabricado por Empirical Systems Aerospace (ESAero), una compañía de aviones comerciales con sede en California, y es el primer vehículo eléctrico tripulado que se construye en dos décadas. La versión que se entregó el 2 de octubre se conoce como Modificación II (Mod II), que es una de las tres configuraciones diseñadas.
El Mod II es esencialmente un avión de línea de base P2006T, un avión bimotor ligero de pasajeros diseñado y construido por el fabricante aeronáutico italiano Costruzioni Aeronautiche Tecnam. La conversión a sistemas totalmente eléctricos fue una simple cuestión de cambiar sus motores de combustión tradicionales por motores de crucero eléctricos.
La entrega de este avión es un hito importante para el proyecto, ya que significa que los ingenieros de la NASA pueden comenzar a realizar pruebas en tierra. Estos serán seguidos por pruebas de taxi, que eventualmente conducirán a pruebas de vuelo. Como Tom Rigney, Gerente de Proyecto X-57 en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong
“La entrega del avión X-57 Mod II a la NASA es un evento significativo, que marca el comienzo de una nueva fase en este emocionante proyecto de avión X eléctrico. Con la aeronave en nuestra posesión, el equipo X-57 pronto realizará extensas pruebas en tierra del sistema de propulsión eléctrica integrado para garantizar que la aeronave esté en condiciones de aeronavegabilidad. Planeamos compartir rápidamente lecciones valiosas aprendidas en el camino a medida que avanzamos hacia las pruebas de vuelo, ayudando a informar al creciente mercado de aviones eléctricos.”
Mientras el X-57 Mod II se está probando para validar sus sistemas clave, las próximas fases del proyecto, Mods III y IV, continuarán su desarrollo. Estos esfuerzos ya están en marcha y los ingenieros del Laboratorio de Carga de Vuelo Armstrong de la NASA (parte del AFRC) terminaron recientemente las pruebas de carga de un nuevo ala de alta relación de aspecto.
Está previsto que este ala se monte en un fuselaje P2006T para someterse a controles de ajuste en las instalaciones de ESAero y se presentará en las configuraciones Mod III y IV. Como anunció el presidente y CEO de ESAero, Andrew Gibson:
“ESAero está encantado de entregar el MOD II X-57 Maxwell a la NASA AFRC. En este tiempo revolucionario, la experiencia y las lecciones aprendidas, desde los primeros requisitos hasta el desarrollo de los estándares actuales, tienen el X-57 allanando el camino. Este hito, junto con la recepción del ala MOD III probada con carga, permitirá a la NASA, ESAero y al equipo de pequeñas empresas acelerar y liderar el desarrollo de propulsión distribuida de vehículos aéreos eléctricos en las configuraciones MOD III y MOD IV con integración en nuestras instalaciones en San Luis Obispo ".
Uno de los objetivos principales del proyecto X-57 es ayudar a desarrollar estándares de certificación para el mercado de aviones eléctricos que está emergiendo rápidamente. En el futuro cercano, se espera que esto incluya vehículos de movilidad aérea urbana (también conocidos como taxis aéreos y automóviles voladores) que también dependerán de complejos sistemas de propulsión eléctrica distribuida.
A medida que la investigación y el desarrollo continúen, la NASA compartirá los detalles del proceso de diseño y prueba de sus aviones con expertos de la industria y reguladores de aviación. Se espera que esto avance el proceso de certificación para las aeronaves que utilizan propulsión eléctrica, y allane el camino para el desarrollo de aeronaves que sean amigables con el medio ambiente, silenciosas y rentables.
