La luna más grande y nebulosa de Saturno, Titán, tiene una superficie conformada en gran parte por procesos de tectónica, erosión, vientos y quizás vulcanismo similares a la Tierra. Los hallazgos se publican en el número de esta semana de la revista Nature.
Titán, que durante mucho tiempo se consideró un análogo congelado de la Tierra primitiva, tiene metano líquido en su superficie fría, a diferencia del agua que se encuentra en nuestro planeta. Entre los nuevos descubrimientos se encuentra lo que puede ser un río largo, de aproximadamente 1,500 kilómetros de largo (930 millas). Los científicos también han concluido que los vientos en Titán soplan mucho más rápido de lo que gira la luna, un hecho largamente predicho pero nunca confirmado hasta ahora.
El tectonismo (fractura frágil y fallas) claramente ha jugado un papel en la configuración de la superficie de Titán. "El único proceso planetario conocido que crea límites lineales a gran escala es el tectonismo, en el que los procesos internos provocan la fractura de partes de la corteza y a veces se mueven hacia arriba, hacia abajo o hacia los lados", dijo el Dr. Alfred McEwen, miembro del equipo de imágenes de Cassini. Universidad de Arizona, Tucson. “La erosión por fluidos puede acentuar el tejido tectónico al depositar materiales oscuros en áreas bajas y agrandar las fracturas. Esta interacción entre las fuerzas internas y la erosión fluida es muy parecida a la de la Tierra ".
Las imágenes de Cassini recopiladas durante los sobrevuelos cercanos de la luna muestran patrones oscuros, curvos y lineales en varias regiones de Titán, pero se concentran principalmente cerca del polo sur. Algunos se extienden hasta 1.500 kilómetros (930 millas) de largo. Las imágenes de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea muestran evidencia clara de pequeños canales de unos pocos kilómetros de longitud, probablemente cortados por metano líquido. Los científicos de imágenes de Cassini sugieren que los patrones oscuros, curvos y lineales que se ven en las imágenes del orbitador Cassini de Titán también pueden ser canales, aunque no hay evidencia directa de la presencia de fluidos. Si estas características son canales, los cerca del polo sur serían casi tan largos como el río Snake, que se origina en Wyoming y fluye a través de cuatro estados.
Dado que la mayor parte de la actividad de las nubes observada en Titán por Cassini se ha producido sobre el polo sur, los científicos creen que es aquí donde el ciclo de lluvia de metano, tallado de canales, escorrentía y evaporación es más activo, una hipótesis que podría explicar la presencia de amplias características similares a canales vistas en esta región. Al analizar las nubes de la atmósfera inferior de Titán, los científicos han concluido que los vientos en Titán soplan más rápido que la luna gira, un fenómeno llamado súper rotación. En contraste, las corrientes en chorro de la Tierra soplan más lentamente que la velocidad de rotación de nuestro planeta.
"Los modelos de la atmósfera de Titán han indicado que debería rotar súper como la atmósfera de Venus, pero hasta ahora no ha habido mediciones directas del viento para probar la predicción", dijo el miembro del equipo de imágenes de Cassini, Dr. Tony DelGenio del Instituto Goddard de la NASA para Estudios espaciales, en Nueva York. DelGenio realizó la primera simulación por computadora prediciendo la superrotación de Titán hace una década.
Los vientos de Titán se miden observando cómo se mueven sus nubes. Las nubes son raras en Titán, y las que se pueden rastrear son a menudo demasiado pequeñas y débiles para ser vistas desde la Tierra. Cassini ha rastreado diez nubes, lo que da velocidades del viento de hasta 34 metros por segundo (aproximadamente 75 millas por hora) hacia el este (fuerza de huracán) en la atmósfera más baja de Titán. "Este resultado es consistente con las predicciones de los modelos meteorológicos de Titán, y sugiere que ahora comprendamos las características básicas de cómo funciona la meteorología en planetas que giran lentamente", dijo Del Genio.
"Acabamos de comenzar a explorar la superficie de Titán, pero lo que más me ha sorprendido hasta ahora es la variedad de patrones de superficie que estamos viendo. La superficie es muy compleja y muestra evidencia de tantos procesos de modificación diferentes ”, dijo la Dra. Elizabeth Turtle, asociada del equipo de imágenes de Cassini en el Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona, Tucson y coautora de uno de los artículos en Naturaleza.
“En todo el sistema solar, encontramos ejemplos de cuerpos sólidos que muestran una tremenda variación geológica en sus superficies. Un hemisferio a menudo puede tener poca semejanza con el otro ", dijo la Dra. Carolyn Porco, líder del equipo de imágenes de Cassini, Space Science Institute, Boulder, Colo." En Titán, es muy probable que sea esto y más ".
Estos resultados se basan en imágenes orbitales Cassini de Titán recopiladas en los últimos ocho meses durante un sobrevuelo distante del polo sur y tres encuentros cercanos de la región ecuatorial de Titán. Las cámaras Cassini han cubierto el 30 por ciento de la superficie de Titán, con características de imágenes tan pequeñas como 1 a 10 kilómetros (0.6 a 6 millas). Cassini tiene previsto realizar 41 sobrevuelos adicionales de Titán en los próximos tres años.
Para obtener imágenes e información sobre la misión Cassini, visite http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington, D.C. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
