Los astrónomos anunciaron hoy que se ha encontrado un nuevo "planeta menor" con una órbita inusual a solo dos mil millones de millas de la Tierra, más cerca que Neptuno. Sin embargo, su órbita nunca lo acerca lo suficiente al sol para que desarrolle una cola. Su órbita inusual es una elipse que es cuatro veces más larga que ancha, dijo el astrónomo Andrew Becker de la Universidad de Washington, quien dirigió el equipo de descubrimiento. El único objeto conocido con una órbita comparable es Sedna, el distante planeta enano similar a Plutón descubierto en 2003. Pero la órbita del SQ372 de 2006 lo lleva más de una vez y media más lejos del Sol, y su período orbital está casi el doble de tiempo
2006 SQ372 está comenzando la etapa de regreso de un viaje de 22,500 años que lo llevará a una distancia de 150 mil millones de millas, casi 1,600 veces la distancia de la Tierra al Sol. Los científicos creen que el objeto tiene solo 50-100 kilómetros (30-60 millas) de ancho.
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El equipo de Becker estaba usando el SDSS para buscar explosiones de supernovas a miles de millones de años luz de distancia para medir la expansión del universo. "Si puede encontrar cosas que explotan, también puede encontrar cosas que se mueven, pero necesita diferentes herramientas para buscarlas", dijo Lynne Jones, miembro del equipo, también de la Universidad de Washington. Jones explicó que los únicos objetos lo suficientemente cerca como para cambiar de posición notablemente de una noche a la siguiente están en nuestro propio sistema solar.
El estudio de supernovas SDSS-II escaneó la misma franja larga de cielo, un área 1000 veces más grande que la luna llena, todas las noches despejadas en el otoño de 2005, 2006 y 2007.
SQ372 se descubrió por primera vez en una serie de imágenes tomadas en 2006 por el SDSS, y se verificó a partir de imágenes tomadas en 2005 y 2007.
El equipo de investigadores está tratando de entender cómo el objeto adquirió su órbita inusual. "Podría haberse formado, como Plutón, en el cinturón de escombros helados más allá de Neptuno, y luego haber sido pateado a gran distancia por un encuentro gravitacional con Neptuno o Urano", dijo el estudiante de posgrado de la UW Nathan Kaib. "Sin embargo, creemos que es más probable que SQ372 provenga del borde interno de la nube de Oort".
Incluso en su punto de inflexión más lejano, el 2006 SQ372 estará diez veces más cerca del Sol que el supuesto cuerpo principal de la Nube de Oort, dijo Kaib. "La existencia de una nube Oort" interna "se ha predicho teóricamente durante muchos años, pero SQ372 y tal vez Sedna son los primeros objetos que encontramos que parecen originarse allí. Es emocionante que empecemos a verificar estas predicciones ".
Becker señaló que 2006 SQ372 era lo suficientemente brillante como para encontrarlo con el SDSS solo porque está cerca de su enfoque más cercano al Sol, y que el estudio de supernovas SDSS-II observó menos del uno por ciento del cielo.
"Es probable que haya muchos más objetos como este esperando ser descubiertos por la próxima generación de encuestas, que buscarán niveles más débiles y cubrirán más áreas", dijo Becker. "En una década, deberíamos saber mucho más sobre esta población de lo que sabemos ahora".
"Uno de nuestros objetivos", dijo Kaib, "es comprender el origen de los cometas, que se encuentran entre los eventos celestiales más espectaculares. Pero el objetivo más profundo es mirar hacia atrás en la historia temprana de nuestro sistema solar y reconstruir lo que estaba sucediendo cuando se formaron los planetas ".
El descubrimiento del SQ372 2006 se anunció hoy en Chicago, en un simposio internacional sobre el Sloan Digital Sky Survey. Se está preparando un documento que describe la técnica de descubrimiento y las propiedades de 2006 SQ372 para su presentación a The Astrophysical Journal.
Fuente de noticias: comunicado de prensa de SDSS
