El rastro de polvo del asteroide. Crédito de la imagen: Sandia National Laboratories. Click para agrandar
Los investigadores descubrieron que el polvo de los asteroides que ingresan a la atmósfera puede influir en el clima de la Tierra más de lo que se creía anteriormente.
En un estudio que se publicará esta semana en la revista Nature, los científicos de la División Antártica Australiana, la Universidad de Western Ontario, la Corporación Aeroespacial y los laboratorios nacionales Sandia y Los Alamos encontraron evidencia de que el polvo de un asteroide se quemó a medida que descendía. La atmósfera de la Tierra formó una nube de partículas de tamaño micrométrico lo suficientemente importantes como para influir en el clima local en la Antártida.
Las partículas del tamaño de micras son lo suficientemente grandes como para reflejar la luz solar, causar enfriamiento local y desempeñar un papel importante en la formación de nubes, observa Nature Brief. Se espera que los trabajos de investigación más largos que se preparan a partir de los mismos datos para otras revistas discutan los posibles efectos negativos en la capa de ozono del planeta.
? Nuestras observaciones sugieren que [los meteoritos explotando] en la atmósfera de la Tierra podrían desempeñar un papel más importante en el clima que el previamente reconocido? Los investigadores escriben.
Anteriormente, los científicos habían prestado poca atención al polvo de asteroides, suponiendo que la materia quemada se desintegró en partículas de tamaño nanométrico que no afectaron el medio ambiente de la Tierra. Algunos investigadores (y escritores de ciencia ficción) estaban más interesados en el daño que podría causar la porción intacta de un gran asteroide que golpea la Tierra.
Pero el tamaño de un asteroide que ingresa a la atmósfera de la Tierra se reduce significativamente por la bola de fuego causada por la fricción de su paso. La masa convertida en polvo puede ser tanto como 90 a 99 por ciento del asteroide original. ¿A dónde va este polvo?
El descenso excepcionalmente bien observado de un asteroide particular y su nube de polvo resultante dio una respuesta inesperada.
El 3 de septiembre de 2004, los sensores infrarrojos basados en el espacio del Departamento de Defensa de EE. UU. Detectaron un asteroide de poco menos de 10 metros de diámetro, a una altitud de 75 kilómetros, descendiendo de la costa de la Antártida. Los sensores de luz visible del Departamento de Energía de EE. UU. Construidos por Sandia National Laboratories, un laboratorio de la Administración Nacional de Seguridad Nuclear, también detectaron al intruso cuando se convirtió en una bola de fuego a aproximadamente 56 kilómetros sobre la Tierra. Cinco estaciones de infrasonidos, construidas para detectar explosiones nucleares en cualquier parte del mundo, registraron ondas acústicas del asteroide acelerado que fueron analizadas por el investigador de LANL Doug ReVelle. El sensor de órbita polar multiespectral de la NASA luego recogió la nube de escombros formada por la roca espacial en desintegración.
Unas 7,5 horas después de la observación inicial, se detectó una nube de material anómalo en la estratosfera superior sobre la estación de Davis en la Antártida por lidar terrestre.
? Notamos algo inusual en los datos? dice Andrew Klekociuk, científico investigador de la división antártica australiana. ? Nunca habíamos visto algo así antes? [una nube que] se sienta verticalmente y las cosas la atraviesan. Tenía una naturaleza tenue, con capas delgadas separadas por unos pocos kilómetros. Las nubes son más consistentes y duran más. Este explotó en aproximadamente una hora.
La nube era demasiado alta para las nubes comunes que contenían agua (32 kilómetros en lugar de 20 km) y demasiado cálida para consistir en contaminantes artificiales conocidos (55 grados más cálidos que el punto de congelación más alto esperado de los componentes de las nubes sólidas liberadas por el hombre). Pudo haber sido polvo de un sólido lanzamiento de cohete, pero el descenso del asteroide y el progreso de su nube resultante se habían observado y registrado demasiado bien; El pedigrí, por así decirlo, de la nube era claro.
Simulaciones por computadora de acuerdo con los datos del sensor que las partículas? la masa, la forma y el comportamiento los identificaron como componentes de meteoritos de aproximadamente 10 a 20 micras de tamaño.
Dee Pack, de Aerospace Corporation, dice: "Este asteroide depositó 1,000 toneladas métricas en la estratosfera en unos segundos, una perturbación considerable". Todos los años, dice, asteroides de 50 a 60 metros de tamaño golpean la Tierra.
Peter Brown, de la Universidad de Western Ontario, con quien Klekociuk contactó inicialmente, ayudó a analizar los datos e hizo modelos teóricos. Señala que los modeladores climáticos podrían tener que extrapolar de este evento a sus mayores implicaciones. ? [El polvo de asteroides podría modelarse como] el equivalente de las erupciones volcánicas de polvo, con deposición atmosférica desde arriba en lugar de desde abajo? ¿La nueva información sobre partículas de tamaño micrónico tiene implicaciones mucho mayores para [los visitantes extraterrestres] como Tunguska? una referencia a un asteroide o cometa que explotó a 8 km sobre el río Stony Tunguska en Siberia en 1908. Aproximadamente 2150 kilómetros cuadrados fueron devastados, pero se hicieron pocos análisis formales sobre el efecto atmosférico del polvo que debe haberse depositado en la atmósfera.
¿Los sensores Sandia? La función principal es observar explosiones nucleares en cualquier parte de la Tierra. Su evolución para incluir observaciones de bolas de fuego de meteoros se produjo cuando el investigador de Sandia, Dick Spalding, reconoció que el procesamiento de datos en tierra podría modificarse para registrar los destellos relativamente más lentos debido a los asteroides y meteoritos. El programador de computadoras Sandia, Joe Chavez, escribió el programa que filtraba el ruido de la señal causado por las variaciones de la luz solar, la rotación del satélite y los cambios en la capa de nubes para darse cuenta de la capacidad adicional. Los datos de Sandia constituyeron una base para la estimación de energía y masa del asteroide, dice Spalding.
¿Las capacidades de los sensores relacionados con la defensa para distinguir entre la explosión de una bomba nuclear y la entrada a la atmósfera de un asteroide que libera cantidades similares de energía? en este caso, unos 13 kilotones? podría proporcionar un margen adicional de seguridad mundial. Sin esa información, un país que experimentó un estallido de asteroides de alta energía que penetró en la atmósfera podría provocar una respuesta militar de los líderes que tienen la falsa impresión de que un ataque nuclear está en marcha, o llevar a otros países a asumir que se ha producido una prueba nuclear.
Fuente original: Sandia National Labs
