Curiosity, el próximo rover de Marte de la NASA se lanzará este sábado 26 de noviembre desde la Costa Espacial de Florida en menos de cuatro días a las 10:02 a.m. dentro del Cráter Gale: uno de los lugares más interesantes científicamente en el Planeta Rojo porque exhibe exposiciones de minerales arcillosos que se formaron en presencia de agua líquida neutral que podría conducir a la génesis de la vida.
Para una visión dramática del terreno irregular y ricamente variado del cráter Gale de 154 kilómetros (96 millas) de ancho, vea la gloriosa imagen estéreo en 3 D arriba. Otra imagen en 3D, a continuación, muestra que Curiosity se está probando en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena. California, a principios de este año.
"De las misiones anteriores de la NASA, hemos aprendido que Marte es un planeta dinámico", dijo Michael Meyer, científico principal del programa de exploración de Marte de la NASA, en una sesión informativa previa al lanzamiento para periodistas en el Centro Espacial Kennedy.
"Hemos aprendido que tiene una historia en la que hacía calor y humedad al mismo tiempo que la vida comenzó aquí en la Tierra. Y sabemos que ha experimentado una transición masiva de ese tiempo más benigno a lo que es hoy ".
"Vale la pena explorar Marte debido a la posibilidad de que haya sido habitable, al menos en su pasado", dijo Meyer.
El cráter Gale está dominado por una montaña en capas que se eleva a unos 5 km (3 millas) sobre el suelo del cráter, lo que se ve fácilmente en las imágenes de arriba y abajo.
“El agua líquida no era a corto plazo en el pasado en el antiguo Marte. Tiene un papel en tallar canales y depositar sedimentos en el pasado dentro de los cráteres que fueron transportados por el agua ", dijo Bethany Ehlmann del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en la sesión informativa.
“Las arcillas y los carbonatos son minerales que se forman en presencia de agua líquida. La presencia de arcillas en particular indica la presencia a largo plazo de agua que interactúa con las rocas y causa la alteración de los minerales. Las arcillas también tienen agua en su estructura química como hidratos ”.
La NASA apunta a una elipse de aterrizaje, de 20 por 25 kilómetros (12.4 millas por 15.5 millas), ubicada en la parte norte de Gale y visible en primer plano.
El lugar de aterrizaje fue seleccionado entre unos 60 candidatos por el equipo científico y la NASA porque presenta un abanico aluvial probablemente formado por sedimentos transportados por agua que contienen minerales arcillosos y se destaca en otra imagen a continuación.
Las capas más bajas de la montaña cercana, a poca distancia en coche de Curiosity, contienen minerales arcillosos y sulfatos que indican una historia húmeda en el antiguo Marte.
"Gale Crater es casi tan grande como la cuenca de Los Ángeles", dijo el científico del proyecto MSL John Grotzinger de JPL y Caltech, en la sesión informativa. La montaña en el medio es tan alta como el Monte Whitney, la montaña más alta en los 48 estados más bajos de los Estados Unidos ".
“En el transcurso de la misión, podría estar a punto de subir a la cima del montículo cercano. En la base del montículo vemos estratos compuestos de arcillas.
"En una ubicación, podemos conducir el vehículo explorador a través de todos estos entornos sucesivos diferentes y probar estos diferentes períodos en la historia de Marte", explicó Grotzinger.
Todos los sistemas son "GO" en este momento y el pronóstico del tiempo actualmente parece favorable para un despegue a tiempo de Curiosity sobre un cohete Atlas V del Space Launch Complex 41.
Cobertura completa de curiosidad: lanzamiento del próximo Mars Rover de la NASA el 26 de noviembre de 2011
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