AUSTIN, Texas - La maravilla que es la trompa del elefante, una nariz extensible que también puede ayudar al paquidermo a comer cereal e incluso pintar, se ha superado a sí misma. Los investigadores han descubierto que este impresionante órgano sensorial puede desplegarse un 25% más lejos de su longitud en reposo al desarmar sus arrugas de piel.
Hasta ahora, nadie había medido hasta qué punto un elefante podía estirar su trompa, al menos no en una capacidad científica, dijo Andrew Schulz, físico de conservación del Instituto de Tecnología de Georgia, y autor principal del estudio presentado aquí en la Sociedad para la Integración. y reunión de biología comparativa el domingo (5 de enero).
Schulz y sus colegas trabajaron con uno de los elefantes africanos en el zoológico de Atlanta, una hembra adulta de 9 pies de altura (2,7 metros) llamada Kelly, para encontrar la respuesta. El equipo grabó un video de Kelly estirando su larga nariz lo más lejos que pudo para alcanzar una golosina sostenida por su cuidador a diferentes distancias.
Descubrieron que Kelly podía extender su tronco en un 25% de su longitud colapsada o en reposo. Para darle una idea de cuán significativo es ese cambio, es casi lo mismo que la diferencia entre la altura del actor Kevin Hart, que mide 1,6 m (5 pies y 4 pulgadas), y la del jugador profesional de baloncesto LeBron James, que tiene 6 años. pies 9 pulgadas (2.1 m).
Los investigadores dijeron que determinar hasta qué punto un elefante puede estirar su trompa será útil para los conservacionistas que buscan desarrollar formas efectivas para mitigar el conflicto humano-elefante. "La gente no sabe cuál es la capacidad del elefante", dijo Schulz, lo que significa que los esfuerzos para protegerse de los elefantes podrían ser en vano.
Por ejemplo, al construir una cerca para proteger los cultivos de ser comidos por los elefantes, los granjeros en África tomarán en cuenta la longitud de la trompa de un elefante en reposo, pero no cuánto se podría estirar, dijo Schulz. Entonces, si un elefante es atraído por una deliciosa hilera de cultivos en el otro lado de la cerca, el animal inteligente podría estirar su trompa para alcanzar su bocadillo objetivo y aún hacer daño porque la cerca no se colocó a la distancia de un tronco estirado
Mientras Kelly estiraba su baúl, la piel arrugada de su baúl se desapilaba en secuencia, similar a extender un telescopio. "Entonces, ves que primero extiende la punta, y puedes ver que se mueve como una ola a lo largo del tronco", dijo Schulz, pero no se estira de manera uniforme. "La sección media no tiene tanta elasticidad como la punta y la base, y no tenemos idea de por qué". Schulz y sus colegas esperan desentrañar ese misterio al mirar dentro de la trompa de un elefante.
El hallazgo también tiene aplicaciones de robótica. Descubrir cómo hacer un robot que tenga ambos rasgos, como los elefantes, podría mejorar las operaciones de rescate en situaciones donde las personas están atrapadas bajo tierra o debajo de una gran cantidad de escombros, como en una mina o un edificio colapsado, dijo.
"Los elefantes son muy, muy inteligentes", dijo Schulz, pero no nos han dejado a los humanos el secreto de sus trompas súper fuertes y súper flexibles.
