La misión Cassini-Huygens está llegando a su fin.
Cassini se lanzó en 1997 y llegó a Saturno en 2004. Terminará su misión sumergiéndose en el gigante gaseoso. Pero antes de eso, se sumergirá en los anillos de Saturno un total de 20 veces.
La primera inmersión a través de los anillos se acaba de completar y representa el comienzo de la fase final de la misión de Cassini. El 4 de diciembre a las 5:09 PST, la sonda impulsada por plutonio de 2.150 kg cruzó un anillo débil y polvoriento creado por las lunas Janus y Epimetheus. Esto lo llevó a menos de 11,000 km del anillo F de Saturno.
Aunque el final de una misión puede parecer triste, las personas detrás de la misión están entusiasmadas con esta fase final, una serie de encuentros cercanos con las estructuras más emblemáticas de nuestro Sistema Solar: los gloriosos anillos de Saturno.
"Este es un momento notable en lo que ya ha sido un viaje emocionante". - Linda Spilker, NASA / JPL
"Tomó años de planificación, pero ahora que finalmente estamos aquí, todo el equipo de Cassini está emocionado de comenzar a estudiar los datos que provienen de estas órbitas de pastoreo en anillo", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. "Este es un momento notable en lo que ya ha sido un viaje emocionante".
Incluso los seguidores casuales de las noticias espaciales han disfrutado el flujo constante de dulces ojos de Cassini. Pero esta primera órbita a través de los anillos de Saturno tiene más que ver con la ciencia que con las imágenes. Las cámaras de la sonda capturaron imágenes 2 días antes de cruzar el plano de los anillos, pero no durante el acercamiento más cercano. En futuras órbitas de pastoreo de anillos, Cassini nos dará algunas de las mejores vistas de los anillos exteriores de Saturno y algunas de las pequeñas lunas que residen allí.
Sin embargo, Cassini es algo más que bellas imágenes. Es un vínculo vital en una serie de misiones que nos han abierto la comprensión del Sistema Solar que habitamos. Estos son algunos de los descubrimientos importantes de Cassini:
La misión Cassini descubrió 7 lunas nuevas en órbita alrededor de Saturno. Methone, Pallene y Polydeuces fueron descubiertos en 2004. Daphnis, Anthe y Aegaeon fueron descubiertos entre 2005 y 2009. La luna final se llama actualmente S / 2009 S 1.
En 2014, la NASA informó que se podría estar formando otra luna nueva en el anillo A de Saturno.
El módulo de aterrizaje Huygens se separó del orbitador Cassini el día de Navidad de 2004. Aterrizó en la superficie helada de la luna Titán de Saturno después de un descenso de 2 1/2 horas. El módulo de aterrizaje transmitió 350 imágenes del descenso de Titán a la superficie. Un desafortunado error de software causó la pérdida de otras 350 imágenes.
Cassini realizó varios sobrevuelos de la luna Encelado. El primero fue en 2005, y el último fue en 2015. El descubrimiento de columnas de hielo y un océano líquido salado fueron enormes para la misión. La presencia de agua líquida en Encelado lo convierte en uno de los lugares más probables para que exista vida microbiana en nuestro Sistema Solar.
Cada una de las últimas órbitas de pastoreo de anillos de Cassini durará una semana. La órbita final de Cassini lo acercará a la luna Titán de Saturno. Ese encuentro cambiará el camino de Cassini. Cassini saltará sobre los anillos y hará el primero de 22 inmersiones a través del espacio entre Saturno y sus anillos.
En septiembre de 2017, la sonda Cassini finalmente llegará al final de su misión épica. Con el fin de evitar cualquier posible contaminación de las lunas de Saturno, la sonda hará una última inmersión gloriosa en la atmósfera de Saturno, transmitiendo datos hasta que sea destruida.
La misión Cassini es una misión conjunta entre la Agencia Espacial Europea, la NASA y la Agencia Espacial Italiana.
