Voyager 2 mosaico de la luna más grande de Neptuno, Tritón (NASA)
Con 1.680 millas (2.700 km) de ancho, el Tritón frígido y arrugado es la luna más grande de Neptuno y la séptima más grande del Sistema Solar. Orbita el planeta hacia atrás, es decir, en la dirección opuesta a la que gira Neptuno, y es la única luna grande que lo hace, lo que lleva a los astrónomos a creer que Tritón es en realidad un Objeto del Cinturón de Kuiper capturado que cayó en órbita alrededor de Neptuno en algún momento La historia de casi 4.700 millones de años de nuestro sistema solar.
Visitada brevemente por Voyager 2 a fines de agosto de 1989, se descubrió que Tritón tenía una superficie curiosamente moteada y bastante reflectante, casi cubierta a la mitad con un “terreno de melón” lleno de baches y una corteza compuesta principalmente de hielo de agua, envuelta alrededor de un denso núcleo metálico rock. Pero los investigadores de la Universidad de Maryland están sugiriendo que entre el hielo y la roca puede haber un océano oculto de agua, que se mantiene líquido a pesar de las temperaturas estimadas de -97 ° C (-143 ° F), lo que convierte a Tritón en otra luna que podría tener un subsuelo. mar.
¿Cómo podría un mundo tan frío mantener un océano de agua líquida durante un período de tiempo prolongado? Por un lado, la presencia de amoníaco dentro de Tritón ayudaría a reducir significativamente el punto de congelación del agua, creando un océano subsuperficial muy frío, sin mencionar el sabor desagradable, que se abstiene de congelar sólidos.
Además de esto, Triton puede tener una fuente de calor interno, si no varios. Cuando Tritón fue capturado por primera vez por la gravedad de Neptuno, su órbita habría sido inicialmente muy elíptica, sometiendo a la luna nueva a una intensa flexión de las mareas que habría generado bastante calor debido a la fricción (no muy diferente de lo que sucede en la luna volcánica Io de Júpiter). Con el tiempo, la órbita de Tritón se ha vuelto casi circular alrededor de Neptuno debido a la pérdida de energía causada por tales fuerzas de marea, el calor podría haber sido suficiente para derretir una cantidad considerable de hielo de agua atrapado debajo de la corteza de Tritón.
Relacionado: las mareas de Titán sugieren un mar subsuperficial
Otra posible fuente de calor es la descomposición de los isótopos radiactivos, un proceso continuo que puede calentar un planeta internamente durante miles de millones de años. Aunque no está lo suficientemente solo para descongelar un océano entero, combine este calentamiento radiogénico con el calentamiento de las mareas y Tritón podría tener suficiente calor para albergar un océano delgado y rico en amoníaco debajo de una "capa" aislante de corteza congelada durante mucho tiempo, aunque eventualmente también se enfriará y se congelará como el resto de la luna. Queda por ver si esto ya sucedió o si todavía tiene que suceder, ya que varias incógnitas todavía son parte de la ecuación.
"Creo que es extremadamente probable que exista un océano subsuperficial rico en amoníaco en Tritón", dijo Saswata Hier-Majumder del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland, cuyo artículo del equipo fue publicado recientemente en la edición de agosto de la revista. Ícaro. "[Sin embargo] hay una serie de incertidumbres en nuestro conocimiento del interior y el pasado de Tritón que hace que sea difícil predecir con absoluta certeza".
Aún así, cualquier promesa de agua líquida existente en otras partes en grandes cantidades debería hacernos notar, ya que es dentro de tales entornos que los científicos creen que son nuestras mejores posibilidades de localizar cualquier vida extraterrestre. Incluso en los confines más lejanos del Sistema Solar, desde los planetas hasta sus lunas, hasta el Cinturón de Kuiper e incluso más allá, si hay calor, agua líquida y los elementos correctos, todo lo cual parece estar apareciendo en los lugares más sorprendentes. - El escenario se puede preparar para que la vida se apodere.
Lea más sobre esto aquí en Astrobiology.net.
Imagen insertada: Voyager 2, retrato de Neptuno y Tritón, tomado el 28 de agosto de 1989. (NASA)
