Boeing cree que puede tener su nave espacial Starliner lista para volar misiones tripuladas en febrero de 2018. Esto es 4 meses después de la fecha anterior de octubre de 2017. Todavía no está claro qué significará esto en la carrera de Boeing contra SpaceX para aliviar la dependencia de la NASA. en transporte ruso a la ISS.
Actualmente, los astronautas viajan a la EEI a bordo de la cápsula rusa Soyuz. Desde el final del programa del transbordador espacial, la NASA ha confiado en Rusia para transportar astronautas a la estación. Tanto Boeing como SpaceX han recibido fondos para desarrollar una cápsula tripulada, y ambas compañías están trabajando a un ritmo febril para ser los primeros en hacerlo.
Boeing tiene una larga historia de participación con la NASA. Es el contratista principal para las operaciones de la ISS, y también es el contratista principal para el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, que será el cohete más poderoso jamás construido y potenciará la exploración del espacio profundo de la NASA. Por lo tanto, Boeing no es ajeno a los complejos ciclos de desarrollo y los tipos de retrasos que pueden surgir.
En una entrevista reciente, Chris Ferguson de Boeing reconoció que todo tiene que ir bien para que el Starliner cumpla con su calendario. Pero las cosas no siempre salen bien en un programa de ingeniería tan complejo, y así son las cosas.
El Starliner, y todas las demás naves espaciales, deben someterse a pruebas exhaustivas de cada componente antes de poder intentar cualquier vuelo. Varios proveedores son responsables de más de 200 equipos, solo en aviónica, y cada uno de ellos debe ensamblarse, integrarse y probarse. No solo por Boeing, sino también por la NASA. Esto lleva una cantidad enorme de tiempo y requiere un gran rigor para llevarlo a cabo. En algunos casos, un problema con una pieza del equipo puede retrasar la prueba de otras piezas. Es la naturaleza de los sistemas complejos.
Otro desafío que enfrentan los ingenieros de Boeing es limitar la masa de la nave espacial. Las recientes pruebas en el túnel de viento de un modelo Starliner produjeron problemas aeroacústicos cuando se unió a un modelo del Atlas 5, el cohete construido por United Launch Alliance (ULA) que llevará el Starliner al espacio. Ahora Boeing está modificando las líneas exteriores del vehículo para obtener el flujo de aire correcto.
La nave espacial también tiene que ser probada para emergencias. Aunque el Starliner está diseñado para aterrizar en tierra firme, también se está probando para aterrizajes de emergencia en el agua.
La NASA atribuye los retrasos en el desarrollo del Starliner y el SpaceX Dragon a los recortes de fondos del Congreso. El administrador Charles Bolden ha criticado al Congreso por la falta constante de fondos desde el retiro de la flota del transbordador espacial en 2011. Según la NASA, esto ha provocado un retraso de 2 años en el desarrollo del Dragón y el Starliner. Este retraso, a su vez, ha significado que la NASA haya tenido que seguir pagando a Rusia por los viajes a la EEI. Y como todo lo demás, ese costo sigue aumentando.
Pero parece que el final, o tal vez el principio, está a la vista del Starliner. Boeing ha pagado depósitos a ULA por cuatro vuelos con el Atlas 5. Un vuelo de prueba sin tripulación de 2017, un vuelo de prueba con tripulación de 2018 y dos vuelos con tripulación a la EEI.
Más allá de eso, el futuro parece un poco difícil de predecir para Boeing y el Starliner. Con SpaceX y Blue Origin desarrollando cohetes reutilizables, la viabilidad futura del Atlas 5 podría estar en peligro. Para agravar la incertidumbre es el plan declarado de la NASA para dejar de financiar la EEI para 2024 o 2028.
Para ese momento, la NASA debería estar enfocada en establecer una presencia en el espacio cislunar, lo que requeriría diferentes naves espaciales.
Pero no puedes esperar para siempre para desarrollar naves espaciales. La única forma de permanecer en el juego es que Boeing desarrolle las naves espaciales que se requieren en este momento, y deje que el conocimiento y la experiencia de eso alimenten el desarrollo de la próxima nave espacial, ya sea para el espacio cislunar o más allá.
En el gran esquema de las cosas, un retraso de cuatro meses para el primer vuelo del Starliner no es tan importante. Si el Starliner tiene éxito, y no hay razón para pensar que no lo será, considerando el historial de Boeing, el retraso de cuatro meses en el vuelo inicial ni siquiera será recordado.
Ya sea SpaceX o Boeing quienes primero devuelven a Estados Unidos al espacio, ese momento será celebrado, y todos los retrasos y recortes de fondos quedarán en la papelera de la historia.
