A principios de este año, SpaceX (Space Exploration Technologies) lanzó con éxito el primero de sus cohetes Falcon 9. Esta misión incluirá el primer vuelo de una nave espacial Dragon operativa (la primera carga útil fue una unidad de calificación de naves espaciales), y será el primer lanzamiento de demostración bajo el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA. El lanzamiento está programado actualmente para el 8 y 9 de noviembre.
Según el contrato, SpaceX debe volar 3 vuelos de demostración y 12 misiones operativas a la Estación Espacial Internacional (ISS) para reabastecer el puesto avanzado en órbita.
El segundo vuelo del Falcon 9 despegará de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral y coincidirá estrechamente con el primer vuelo. Sin embargo, en esta misión, la nave espacial Dragon se separará de la segunda etapa del cohete y probará una serie de requisitos de vuelo cruciales. Algunos de estos incluyen, maniobras, comunicaciones, navegación y reentrada. El Dragón está diseñado para aterrizar en tierra firme, pero su aterrizaje inicial ocurrirá en el agua. Estos aterrizajes se proporcionarán a través de sus propulsores Draco, que pueden permitir que la nave aterrice a unos cientos de yardas del objetivo deseado.
Para su primer vuelo de demostración, el Dragón probará sus sistemas mientras conduce una serie de órbitas alrededor de la Tierra. Después disparará sus propulsores y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Se prevé que el chapoteo tenga lugar en el Océano Pacífico frente a la costa del sur de California. No se espera que toda la misión dure más de cuatro horas.
Si bien la nave espacial Dragon no tiene las capacidades de carga útil del transbordador espacial, está diseñada para devolver cargas de hasta 6,600 libras. El transbordador es la única otra nave que tiene una capacidad de devolución de carga tan grande. La nave espacial rusa Progress M1 tiene una capacidad de carga similar, pero actualmente no está diseñada para regresar a la Tierra (el Progress se quema en la atmósfera). Esto sería un gran avance para devolver las cargas útiles (y con suerte, eventualmente personas) de la EEI.
Bajo la nueva dirección de la NASA, se espera que al invertir en transportes comerciales de la tripulación se cree una competencia que reduzca el costo de acceso al espacio.
SpaceX realizó recientemente un exitoso ensayo de vestimenta húmeda (WDR) que incluyó lanzar el cohete a la plataforma de lanzamiento, ubicada en el Complejo 40 de Lanzamiento de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Luego se cargó con combustible y pasó por una secuencia de lanzamiento completa, hasta lanzamiento. Luego fue desactivado y "guardado". Los procedimientos de la prueba húmeda incluyeron procedimientos específicos necesarios para la inclusión de una nave espacial Dragon operativa.
Antes del WDR, SpaceX completó la primera integración de su Falcon 9 y una nave espacial operativa Dragon. El Dragón se integrará en el cohete Falcon 9 horizontalmente dentro del hangar. Esto ayuda a eliminar el costo de construir y mantener una torre de servicio móvil vertical. También hace que el procesamiento de la carga útil sea menos complicado. Una vez completada la integración, el Falcon 9 con la nave espacial Dragon se trasladará al transportador / erector móvil de SpaceX y se moverá fuera del hangar a la plataforma de lanzamiento y luego se erigirá verticalmente. El siguiente paso será realizar un disparo estático que está programado para las próximas semanas.
El Dragón está diseñado para ser similar a la nave espacial rusa Soyuz / Progress, ya que puede usarse para lanzar tanto materiales como astronautas a la órbita. La nave espacial incluye dieciocho motores Draco, sistemas de combustible hipergólicos, aviónica, sistemas de energía, software, guía, navegación, el escudo térmico más grande basado en PICA que aún no ha volado, y un sistema de despliegue dual redundante para los tres paracaídas de recuperación de la nave espacial.
Los astronautas de la NASA han sido entrenados en cómo usar los sistemas del Dragón. Bajo los programas COTS y Commercial Resupply Services (CRS), más de una docena de astronautas de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) han aprendido a usar los controles de la nave espacial. Ha habido un intercambio mutuo de información, a medida que los astronautas aprendieron sobre los sistemas operativos de la nave espacial, los empleados de SpaceX recibieron información sobre lo que se necesita para vivir y trabajar en el espacio. Este conocimiento eventualmente llegará a los procedimientos y al hardware de vuelo.
