Mirar hacia abajo a través de la espesa capa de nubes de Venus no es un trabajo fácil. Estos permiten que el calor irradiado por las rocas calientes en la superficie de Venus alcance el espacio, y los instrumentos de Venus Express. El equipo de VIRTIS espera usar esta técnica para ver misteriosos puntos calientes en la superficie de Venus que podrían ser volcanes activos.
Gracias a los datos de Venus Express de la ESA, los científicos obtuvieron los primeros mapas de temperatura de gran superficie del hemisferio sur de la inhóspita superficie de Venus que derrite el plomo.
Los nuevos datos pueden ayudar a buscar e identificar spots puntos calientes ’en la superficie, considerados posibles signos de volcanismo activo en el planeta.
Los resultados, presentados hoy en la Asamblea de la Unión Geofísica Americana (AGU) en San Francisco, EE. UU., Se obtuvieron gracias a VIRTIS, el espectrómetro de imágenes térmicas infrarrojas y visibles a bordo del Venus Express.
Para obtener esta información fundamental sobre la temperatura de la superficie, VIRTIS hizo uso de las llamadas "ventanas" espectrales infrarrojas presentes en la atmósfera de Venus. A través de estas "ventanas", la radiación térmica a longitudes de onda específicas puede filtrarse desde las capas atmosféricas más profundas, atravesar la densa cortina de nubes situada a unos 60 kilómetros de altitud y luego escapar al espacio, donde puede ser detectada por instrumentos como VIRTIS. De esta manera, VIRTIS logró mirar a través de la gruesa cortina de dióxido de carbono que rodeaba a Venus y detectó el calor emitido directamente por las rocas calientes en el suelo.
"Estamos muy entusiasmados con estos resultados, ya que representan un elemento muy importante en la lista de los objetivos científicos de Venus Express y VIRTIS en Venus", dice Giuseppe Piccioni, uno de los principales investigadores del experimento VIRTIS, del Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica en Roma, Italia.
Las mediciones, realizadas en agosto de 2006 en las regiones de Themis y Phoebe en el hemisferio sur de Venus, revelan variaciones de temperatura de 30 grados entre las tierras bajas y las cimas de las montañas, correlacionando bien con los datos de radar topográfico existentes de misiones anteriores. La región de Themis es una meseta montañosa ubicada a 270º de longitud este y aproximadamente a 37º de latitud sur. Es una región que ha experimentado una fuerte actividad volcánica, al menos en el pasado geológico.
En Venus no hay variaciones diurnas y nocturnas de la temperatura de la superficie. El calor está globalmente "atrapado" bajo la atmósfera de dióxido de carbono, con una presión 90 veces mayor que en la Tierra. En cambio, la principal variación de temperatura se debe a la topografía. Al igual que en la Tierra, las cimas de las montañas son más frías, mientras que las tierras bajas son más cálidas. La "única" diferencia es que en Venus "frío" significa 447º Celsius, mientras que "cálido" significa 477º Celsius. Tales altas temperaturas son causadas por el efecto invernadero más fuerte que se encuentra en el Sistema Solar.
"Los resultados de VIRTIS representan un gran paso adelante en nuestro intento de identificar características superficiales específicas en la superficie de Venus", dijo Jörn Helbert del Instituto de Investigación Planetaria del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín, Alemania, y miembro de El equipo de VIRTIS. "Al" despegar "las capas atmosféricas de los datos de VIRTIS, finalmente podemos medir la temperatura de la superficie", agregó Helbert.
Eventualmente, el equipo de VIRTIS espera identificar "puntos calientes" en la superficie de Venus, posiblemente provenientes de volcanes activos. En el Sistema Solar, además de la Tierra, los volcanes activos se han observado solo en Io, un satélite de Júpiter, en el satélite Tritón de Neptuno y en la luna Encelado de Saturno (en la forma del llamado "criovolcanismo"). Venus es el planeta más probable para albergar otros volcanes activos.
Para lograr esto, los científicos de Venus Express comenzaron a comparar los mapas de la topografía venusiana obtenidos por el orbitador Magellan de la NASA a principios de la década de 1990 con los datos recopilados por VIRTIS. Los mapas topográficos de Magallanes también permiten una predicción aproximada de la temperatura de la superficie. La comparación de estas predicciones con las mediciones realizadas por VIRTIS permite buscar puntos calientes que muestren temperaturas aún más altas que la superficie caliente del horno, posiblemente indicativo de vulcanismo activo.
Esta interdependencia directa entre temperatura y topografía permitirá a los científicos derivar nuevos mapas topográficos de la superficie de Venus a partir de mediciones de temperatura. Esto ayudará a complementar los mapas de Magellan.
"En realidad, al comparar nuestro mapa de temperatura con los datos topográficos de Magellan, no solo estamos obteniendo un buen acuerdo, sino que también podemos llenar los vacíos que los conjuntos de datos de radar Magellan y Venera 15 dejaron abiertos", concluyó Pierre Drossart, el otro director Investigador del experimento VIRTIS, del Observatoire de Paris Meudon, Francia.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
