Mencione el Polo Norte en esta época del año y quizás lo que viene a la mente son visiones de calles nevadas y bordeadas de bastones de caramelo que conducen a un taller iluminado con velas. Pero ¿qué tal un regolito bañado por el sol salpicado de cráteres proyectados en sombras permanentes? Esos son los tipos de imágenes reveladas en un nuevo mapa detallado del polo norte, en la luna.
Un mosaico creado a partir de los datos obtenidos por la nave espacial SMART-1 muestra características detalladas de la geografía y la iluminación del polo norte lunar. Estos mapas pueden ser utilizados por futuros exploradores como una ayuda para viajar y atravesar la luna.
Los polos lunares son de interés para la ciencia y la próxima exploración de la luna, principalmente debido a su exposición a la luz solar. Hay áreas que están continuamente bañadas por la luz solar, pero dentro de los cráteres de la misma región hay áreas oscuras que rara vez reciben luz y, por lo tanto, podrían contener hielo de agua. Ambos aspectos serían importantes para posibles sitios de base lunar.
"La iluminación solar hace que estas áreas sean ideales para puestos de avanzada robóticos o bases lunares que hacen uso de la energía solar", dijo Bernard Foing, de la Agencia Espacial Europea, científico del proyecto de la nave espacial SMART-1.
Cualquier hielo de agua en la luna sería útil para los habitantes de una base lunar.
El mapa del polo norte SMART-1 cubre un área de aproximadamente 800 por 600 km y muestra las ubicaciones geográficas de varios cráteres. De especial interés es el cráter Peary, el cráter de impacto más grande que está cerca del polo norte lunar. En esta latitud, el interior del cráter recibe poca luz solar, pero SMART-1 pudo observarlo durante las fases en que el piso del cráter estaba suficientemente iluminado para obtener imágenes.
También se fotografió Crater Plaskett, ubicado en el extremo norte de la luna, a unos 200 kilómetros del polo norte. Debido a la ubicación de este cráter, recibe luz solar en un ángulo bajo y se ha sugerido como una base lunar que podría usarse para un posible análogo para simular las condiciones de una misión tripulada a Marte.
Foing también dijo que el descubrimiento de hielo de agua en la luna también podría ayudarnos a comprender la historia de la Tierra. "Si las capas de hielo provienen de los volátiles depositados por cometas o asteroides ricos en agua, podríamos entender mejor cómo y cuánto agua y material orgánico se entregó a la Tierra a lo largo de su historia", dijo.
Utilizando la navegación de propulsión eléctrica, SMART-1 alcanzó la órbita lunar en noviembre de 2004 y realizó un año y medio de observaciones científicas. La misión terminó con un impacto controlado en la superficie de la luna en septiembre de 2006.
Los mosaicos polares fueron presentados y discutidos en la novena conferencia lunar del Grupo Internacional de Trabajo de Exploración Lunar (ILEWG) en octubre de 2007.
Las investigaciones científicas SMART-1 incluyen estudios de la composición química de la Luna, de procesos geofísicos como el vulcanismo, la tectónica, la formación de cráteres y la erosión, y estudios de alta resolución en preparación para futuros pasos de exploración lunar.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de la ESA
