Después del trágico fracaso de la primera misión Phobos-Grunt para salir de la órbita terrestre baja, la agencia espacial rusa (Roscosmos) espera darle otra oportunidad a la luna más grande de Marte con la misión Phobos-Grunt 2 en 2020 Esta versión nueva y mejorada de la nave espacial también contará con un módulo de aterrizaje y de regreso, y, si tiene éxito, puede que no solo termine enviando piezas de Phobos sino también de Marte.
Los orígenes de Fobos han sido durante mucho tiempo un tema de debate de la ciencia planetaria. ¿Se formó con Marte como planeta? ¿Es un asteroide descarriado que se aventuró demasiado cerca de Marte? ¿O es una parte del Planeta Rojo estallado en órbita por un antiguo evento de impacto? Solo un examen en profundidad de su material de superficie permitirá a los científicos determinar qué escenario es más probable (o si la respuesta correcta es realmente "ninguna de las anteriores") y la ambiciosa misión rusa Phobos-Grunt intentó convertirse en la primera en no solo aterriza en la luna de 16 millas de ancho, pero también envía muestras de regreso a la Tierra.
Lamentablemente no estaba en las cartas. Después del lanzamiento el 9 de noviembre de 2011, la etapa superior de Phobos-Grunt no se encendió y la dejó en órbita terrestre baja. Después de que todos los intentos de restablecer la comunicación y el control de la desafortunada nave espacial fallaran, Phobos-Grunt se estrelló de regreso a la Tierra el 15 de enero, impactando en el Pacífico sur frente a la costa de Chile.
Pero con una década de desarrollo ya invertida en la misión, Roscosmos está dispuesto a intentarlo nuevamente. "Ad astra per aspera" como se dice, y Phobos-Grunt 2 intentará superar todas las dificultades en 2020 para hacer lo que su predecesor no pudo.
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Y, según los investigadores participantes James Head y Kenneth Ramsley de la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island, la misión de muestra podría terminar siendo un "twofer".
Orbitando a una altitud de solo 5,840 millas (9,400 km), Fobos ha estado atravesando material de plumas periódicamente expulsado de Marte por eventos de impacto. Es muy probable que su suelo superficial contenga una buena cantidad de Marte, recogido durante milenios.
"Cuando un impactador golpea Marte, solo una cierta proporción de eyección tendrá suficiente velocidad para alcanzar la altitud de Phobos, y la trayectoria orbital de Phobos se cruza solo con una cierta proporción de eso", dijo Ramsley, un investigador visitante en el grupo de geociencias planetarias de Brown. . "Entonces podemos analizar esos números y descubrir qué proporción de material en la superficie de Fobos proviene de Marte".
Determinar esa relación ayudaría a determinar dónde estaba Fobos en la órbita de Marte hace millones de años, lo que a su vez podría señalar sus orígenes.
"Solo recientemente, en los últimos 100 millones de años más o menos, Phobos ha orbitado tan cerca de Marte", dijo Ramsley. “En el pasado distante orbitaba mucho más arriba. Por eso es probable que veas una concentración de 10 a 100 veces mayor en el regolito superior que en el fondo ".
Además, tener una muestra real de Fobos (junto con trozos de polizón de Marte) en la Tierra, así como todos los datos adquiridos durante la misión en sí, proporcionaría a los científicos una visión invaluable de la composición interna aún desconocida de la Luna.
"Phobos tiene una densidad realmente baja", dijo Head, profesor de ciencias geológicas en Brown y autor del estudio. “¿Es esa baja densidad debido al hielo en su interior o se debe a que Phobos está completamente fragmentado, como una pila de escombros sueltos? No lo sabemos ".
El estudio fue publicado en el Volumen 87 deCiencia espacial y planetaria (Expulsión de impacto de Marte en el regolito de Fobos: concentración y distribución a granel.)
Fuente: Comunicado de prensa de la Universidad de Brown y RussianSpaceWeb.com.
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