Aunque hoy la atmósfera de Marte es escasa y delgada, apenas el 1% de la densidad de la Tierra al nivel del mar, los científicos no creen que siempre haya sido así. Entonces ... ¿qué le pasó?
El rover Curiosity de la NASA ha encontrado pruebas sólidas de que Marte perdió gran parte de su atmósfera en el espacio, tal como muchos científicos sospecharon. Los hallazgos fueron anunciados hoy en la Asamblea General de EGU 2013 en Viena.
El instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) del tamaño de un horno de microondas de Curiosity analizó una muestra de atmósfera la semana pasada usando un proceso que concentra gases seleccionados. Los resultados proporcionaron las mediciones más precisas jamás hechas de isótopos de argón en la atmósfera marciana.
Los isótopos son variantes del mismo elemento con diferentes pesos atómicos.
"Encontramos posiblemente la firma más clara y robusta de pérdida atmosférica en Marte", dijo Sushil Atreya, un co-investigador SAM de la Universidad de Michigan.
SAM descubrió que la atmósfera marciana tiene aproximadamente cuatro veces más de un isótopo estable más ligero (argón-36) en comparación con uno más pesado (argón-38). Esta relación es mucho más baja que la relación original del Sistema Solar, como se estima a partir de las mediciones del Sol y Júpiter.
Esto también elimina la incertidumbre previa sobre la relación en la atmósfera marciana en las mediciones del proyecto Viking de la NASA en 1976, así como de pequeños volúmenes de argón extraídos de meteoritos marcianos recuperados aquí en la Tierra.
Estos hallazgos apuntan a un proceso que favoreció la pérdida del isótopo más ligero sobre el más pesado, probablemente a través del escape de gas desde la parte superior de la atmósfera. Esto parece estar en línea con un proceso previamente sugerido llamado pulverización catódica, por el cual los átomos son eliminados de la atmósfera superior por partículas energéticas en el viento solar.
Al carecer de un campo magnético fuerte, la atmósfera de Marte habría sido extremadamente susceptible a la erosión atmosférica al pulverizar miles de millones de años atrás, cuando el viento solar tenía una densidad 300 veces mayor que la actual.
Estos hallazgos de Curiosity y SAM sin duda respaldarán los realizados por la próxima misión MAVEN de la NASA, que determinará qué parte de la atmósfera marciana se ha perdido con el tiempo al medir la tasa actual de escape al espacio. Programado para lanzarse en noviembre, MAVEN será la primera misión dedicada a comprender la atmósfera superior de Marte.
Descubre más sobre MAVEN y cómo Marte pudo haber perdido su atmósfera en el siguiente video, y sigue los descubrimientos más recientes de la misión MSL aquí.
Fuente: NASA / JPL
