La luna más parecida a la Tierra de Saturno parece un poco menos propensa a albergar vida, gracias a la mecánica cuántica, las reglas extrañas que gobiernan las partículas subatómicas.
Titán, la segunda luna más grande de nuestro sistema solar después de Ganímedes de Júpiter, es única de dos maneras que han convencido a algunos investigadores de que esta luna podría albergar vida extraterrestre: es la única luna en nuestro sistema solar con una atmósfera densa, y es el único cuerpo en el espacio, además de la Tierra, se sabe que definitivamente tiene piscinas de líquido en su superficie. En el caso de Titán, esas piscinas son lagos gélidos de hidrocarburos, más cercanos a la gasolina en un automóvil que a los océanos de la Tierra. Pero algunos investigadores han sugerido que podrían surgir estructuras complejas en esas piscinas: burbujas con propiedades especiales que imitan los ingredientes necesarios para la vida en nuestro planeta.
En la Tierra, las moléculas de lípidos (ácidos grasos) pueden organizarse espontáneamente en membranas en forma de burbuja que forman las barreras alrededor de las células de todas las formas de vida conocidas. Algunos investigadores piensan que este fue el primer ingrediente necesario para la vida, ya que se formó en la Tierra.
En Titán, los investigadores han especulado en el pasado que podría haber surgido un conjunto equivalente de burbujas, que consisten en moléculas a base de nitrógeno llamadas azotosomas.
Pero para que esas estructuras surjan naturalmente, la física tiene que funcionar correctamente en las condiciones realmente presentes en Titán: temperaturas de aproximadamente menos 300 grados Fahrenheit (menos 185 grados Celsius), sin agua líquida u oxígeno atmosférico.
Estudios previos, utilizando simulaciones de dinámica molecular, una técnica utilizada a menudo para examinar la química de la vida, sugirieron que tales estructuras de burbujas surgirían y se volverían comunes en un mundo como Titán. Pero un nuevo artículo, publicado el 24 de enero en la revista Science Advances, sugiere que esas simulaciones anteriores estaban equivocadas.
Usando simulaciones más complejas que involucran la mecánica cuántica, los investigadores del nuevo artículo estudiaron las estructuras en términos de su "viabilidad termodinámica".
Esto es lo que eso significa: coloque una pelota en la cima de una colina y es probable que termine en la parte inferior, una posición de menor energía. Del mismo modo, los productos químicos tienden a organizarse en el patrón más simple y de menor energía. Los investigadores querían saber si los azotosomas serían la disposición más simple y eficiente para esas moléculas que contienen nitrógeno.
Titán representa un "caso de prueba estricto para los límites de la vida", escribieron los investigadores en su artículo. Y en este papel, la luna falla. Los azotosomas, según la simulación, simplemente no son termodinámicamente viables en Titán.
Este trabajo, dijeron los investigadores en un comunicado, debería ayudar a la NASA a determinar qué experimentos incluir en su misión Dragonfly a Titán, planificada para la década de 2030. Todavía es teóricamente posible que la vida surgió en Titán, dijeron los investigadores en el documento, pero esa vida probablemente no implicaría nada que reconozcamos como membrana celular.
